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白馬莊園位於特裡爾北郊，是因蒂斯十大著名葡萄酒莊之一，同時也是富萊斯家族在特裡爾的駐地。
而此時，眾多在首都工作、生活的族人被召集到此。
至於發起人，則是富萊斯家族的現任族長，國民議會的議長，約翰·富萊斯先生。
這位議長先生今年四十八歲，本身雖然只是一個序列6層次的“陰謀家”，但因為手腕高超，政治嗅覺敏銳，在家族裡有極高的威望。
就連已經是“永恆烈陽教會”大主教的兩位家族半神也對他很是尊敬，推掉了既定行程，響應了他的召集。
此刻，約翰·富萊斯議長見人來齊，也不多賣關子，直接吩咐助手抬了一具屍體上來。
那是一個有著接近三米高的半巨人屍體，他的身形本該極為壯碩，但眼下卻顯得骨瘦如柴，似乎血肉都被什麽東西吞噬了一般。
“這是……伯斯？他不是約翰森那小子的保鏢嗎？怎麽變成了這樣？”一位族人打量了片刻，突然認出了屍體的身份，驚訝地說道。
“伯斯都變成了這樣……那約翰森呢？是不是出事了？”其他族人也反應過來，明白了族長召集大家的用意。
他們紛紛看向族長，試圖從其臉上觀察出什麽，畢竟約翰森不單是家族培養的半神候選，還是約翰族長的兒子……
而“永恆烈陽教會”的大主教德魯·富萊斯在查看過伯斯的傷勢後，肯定地開口道：“是被‘黑騎士’殺死的。”
“黑騎士？是極光會動的手？”
“他們為什麽要這麽做？”
“也許是伯斯無意中得罪了他們？”
“也不一定，據我所知有好幾個家族都秘密培養了‘牧羊人’。”
就在眾人嘩然之際，一直保持著平靜的約翰方才開口道：“伯斯的屍體是德利恩家族送回來的……他們的目標很明確，就是在威脅我們！”
這話一出，一眾族人頓時噤聲，畢竟德利恩家族勢力龐大，隱隱有超過索倫，成為因蒂斯第一家族的架勢……而且兩個家族是聯盟關系，利益早就糾纏到一起，是以誰也不敢貿然詆毀……
好半晌後，才有一位輩分很高的老年紳士敲了下手杖，詢問道：“約翰森那孩子呢？他怎麽樣了？”
只要約翰森沒事，那就還有緩和的可能。
約翰議長搖搖頭，沉聲說道：“不知道……根據‘機械之心’通報的調查結果，約翰森昨夜本來是和朋友們一起去教訓之前與他有過矛盾的德利恩家族成員的。
“他事先還布置儀式隔絕了聲音和靈性……他的那幾個朋友的口供證實了這一點！
“不過最為奇怪的是，約翰森在那之後就徹底失蹤了！他的那幾個朋友都稱一進入房屋就失去了意識，根本不知道發生了什麽。
“那三人最後是被他們要去襲擊的那個德利恩家族成員叫醒，並通報給‘機械之心’的。
“事後‘機械之心’確認那幾個人都沒撒謊，不過……他們身上都有被‘魔鬼’附身的痕跡。”
——德利恩家族那位教會派成員居住地是“蒸汽教會”的轄區，所以才是由“機械之心”來進行處理。
至於一位“永恆烈陽”信徒為何會住在蒸汽教會信眾的聚集地……那則是因為他一直在附近傳教，妄圖把“蒸汽與機械之神”的信徒，“忽悠”到“永恆烈陽”這一邊。
聽族長將事情的經過簡單描述了一番後，那位老年紳士皺了皺眉，自語了一句：
“我聽說過一個傳聞，德利恩家族和三大惡魔家族之一的諾斯家族有著隱秘的聯系……不知道是不是真的。”
約翰議長和老年紳士隱蔽地交換了一個眼神，然後點點頭道：“是真的，我從另一個惡魔家族安德雷拉德的族長那裡無意中聽說過這個情報，後來經過調查，確認無誤。”
族人們聞言頓時再次喧囂起來，紛紛不可思議地道：
“德利恩究竟想做什麽？”
“他們這是劫持了約翰森，想要以此逼迫我們堅定地站在他那一方嗎？”
“這也太過分了，難道我們以前的支持還不夠？”
就在眾人義憤填膺的時候，那位老年紳士又一次用手杖敲擊地面，嚴肅地問道：
“能確認是德利恩家族乾的嗎？還有，約翰森究竟是被綁架，還是已經遇難了？”
這問題直指核心，其他人也凝神望向族長，等待著答覆。
“據‘機械之心’通報的消息，現場沒有戰鬥過的痕跡，除了約翰森失蹤也無人傷亡……他很可能還活著……因為我想不出別人殺死他有什麽好處……但‘機械之心’成員試圖用預言、佔卜等手段獲取約翰森下落時，卻遭遇了失敗。”說到這裡，約翰議長轉過頭看向一直沒有說話的叔父，也就是另一位“永恆烈陽教會”的半神，請求道，
“我記得您封印了力量在一枚護身符裡……而那枚護身符表面沒有任何特殊之處，也許沒被綁架約翰森的人銷毀……可不可以借此確定他的位置？”
這位“永恆烈陽教會”的聖者名為吉斯，他聽到族長的請求後，沉默了片刻，才頷首道：“可以試一試。”
說完，他便布置儀式，開始使用能力進行查探。
眾人眼睛眨都不敢眨地看著他，等待起結果。
約莫兩分鍾後，聖者吉斯蹙起眉毛，沉重說道：“我探尋約翰森的生死和位置都沒有得到回應……但蘊含我力量的那枚護符，就在德利恩家族的祖宅裡！
“約翰森恐怕被關進了由德利恩家族那一位親自鎮守的藏寶室裡……整個特裡爾，除了教會的部分地方，只有那裡曾經給過我這樣的感覺。”
聽完這話，約翰議長口中喃喃道：“德利恩家族的那個老怪物……‘0’級封印物……難怪‘機械之心’預言不到！”
這時候，族人們也同仇敵愾起來，紛紛表示要給德利恩家族一點顏色看看，並給對方施壓，要他們把約翰森放回來。
而他們之所以會如此團結，其實是因為對這件事的看法比較樂觀，畢竟總理現在的處境艱難，根本離不開富萊斯家族的支持，到時候肯定會乖乖放回約翰森的……沒準還能借機要來一些利益。
約翰議長召集家族會議要的就是這個效果，所以當即下達命令，暫時停止和德利恩的所有合作！
“直到交還約翰森為止！”
……
與此同時，德利恩家族的城堡裡，總理先生也被這突如其來的事件打得措手不及，疑惑地自語道：
“到底是誰在陷害我們，挑撥我們和眾多同盟家族的關系？”
他思索了片刻，又對角落裡一處“陰影”問道：“能確定塞洛昨夜在殺死‘守護者’伯斯後，就離開了那裡，沒有多余的舉動嗎？”
“確定，他殺死那個半巨人後，就去處理對方的屍體了，後來再沒靠近過弗洛朗大街。”那陰影肯定地回答道。
“這樣啊……”總理皺著眉頭，繼續問道，“他殺人後就沒察覺到附近的異常？”
“約翰森幾人布置的儀式非常精妙，連我都什麽也沒察覺到……更何況是他！”陰影顯然對自己的能力頗為自信。
“也不知道約翰森從哪裡學到的那種層次的儀式……”總理歎了口氣道。
陰影沉默了幾秒，似乎在“傾聽”什麽，然後才接話道：“根據他那三位同伴交代，是一位‘教授’先生教導了相關知識。”
“‘教授’？那是什麽人？”總理顯然沒聽說過這個名字。
——拜亞姆距離因蒂斯頗為遙遠，風暴教會和魯恩軍方又沒公開懸賞，所以“教授”先生的事跡還沒有傳到因蒂斯來。
陰影再次沉默，似乎不知道該怎麽回答。
總理先生也沒奢求得到答案，他思索了一會兒，心裡有了懷疑目標：
“在特裡爾，能做成這件事，且有理由陷害我們的……只有教會和索倫家族！
“但教會不太可能用這樣的手段……
“所以……是索倫嗎？
“這是曾經的天使家族對我們德利恩登頂因蒂斯第一家族表達出的不滿嗎？”
……
索倫家族的莊園外，伊蓮拿著《羅塞爾古斯塔夫》的影片膠帶以及整理好的輿論引導方案，向管家先生提出了面見族長的請求。
因為艾布納和影視公司的影響力逐漸提高，她的這次請求得到了準許。
一個小時後，伊蓮滿是振奮地走出了莊園的大門，然後坐上馬車趕往議會，打算找范妮商量一下後續如何配合。
但等她抵達議會後，卻被告知范妮小姐今天請假休息了。
……
蘭特港，因蒂斯南方沿海的一座小型軍港內。
在幫范妮報完仇就趕到這裡的艾布納，登上了一艘完全由德利恩家族控制的大型蒸汽戰艦，駛往伊薩卡島。
船上，艾布納邊翻看著因蒂斯總理提供給他的海怪資料，邊把玩著一隻單筒望遠鏡。
這隻望遠鏡就是總理之前提到的用於觀察海怪狀態的神奇物品。
“原來如此……這玩意是用某個倒霉的‘星象師’的‘窺秘之眼’打造的吧？
“難怪可以觀察海怪的狀態……”
感慨了幾句後，艾布納又回想起剛剛得到的“反饋”，心道：
看來我教導的“屏障”儀式真正起到了誤導和掩飾的作用，完美符合了約翰森和其他三人學習它的初衷……
當然也只是初衷。
(本章完)
