畢公高,周文王第15個兒子,武王的異母弟弟。周滅商後,被封在畢地(今陝西鹹陽,也有說法是陝西西安)。先後輔佐武王、成王、康王,是周成王臨終前指定的遺命大臣。
畢國滅亡後,他的後代以畢為氏,流落於戎狄和中原各地。
東周早期,他有個後代叫畢萬生活在晉國,給晉獻公做保鏢。
公元前661年,晉獻公率領軍隊發動了一次開疆擴土的戰爭,先後滅亡了耿國(今山西河津東南)、霍國(今山西霍縣西南)、魏國(今山西芮城東北)三個小國。因為畢萬在這次作戰中表現英勇,晉獻公將魏地賜予了他,其後代因此改為了魏氏。
驪姬之亂時,畢萬的兒子魏犨跟隨晉公子重耳在外流亡19年。在公元前636年回國即位後,感念魏犨跟隨自己多年出生入死,冊封魏犨為晉國大夫。
魏犨雖然跟隨晉文公多年,兩人也結下了深厚的感情,但魏犨文化水平不行,只是一介武夫,所以晉文公並沒有太重用他,直到他的孫子魏絳,魏家才開始發生改變。
公元前570年,晉悼公大會諸侯,想要向各國展示自己的威嚴和實力,他的弟弟楊乾喝醉酒後,擾亂了宴會的隨從儀仗隊。魏絳當時是宴會的執法官,楊乾是晉悼公最寵愛的弟弟,魏絳冒著得罪晉悼公的危險處死了楊乾的隨從。
宴會結束後,晉悼公認為這是魏絳故意借楊乾來羞辱自己,非常生氣,表示一定要殺掉魏絳。
事後,魏絳也知道事情的嚴重性,於是他上書給晉悼公說明自己這樣做的原因。晉悼公被他的真誠感動,不僅原諒了他的行為,而且還專門設宴款待魏絳,升任他為新軍將佐,進入晉國權力核心。
當時晉國內部卿族鬥爭激烈,下宮之難後,原本最強大的趙家差點滅族,實力受到降維級打擊。趁著打擊趙家的機會,欒家、卻家迅速崛起,大有替代趙家的趨勢。
公元前574年,晉厲公發動政變消滅了不可一世的卻家。第二年,卻家盟友欒家又趁晉厲公在外遊玩時發動兵變處死了晉厲公。隨即又擁立年輕的姬周即位,企圖像當初趙家那樣掌控晉國。
但年輕的晉悼公深刻吸取靈公失敗的教訓,不動聲色的不斷扶持欒家政敵韓趙兩家上台,而魏家就是在這樣的背景下進入到了晉國核心。
公元前552年,魏絳的孫子魏舒接替魏家宗主之位。就在這一年,不可一世的欒家被范家趕出了晉國。同時范家與荀家中行氏、智氏三家結為聯盟,共同對抗以趙家為核心的趙魏韓聯盟。
公元前541年,山戎侵犯晉國,魏舒與中行吳兩人率領晉軍出兵抵抗。戎狄擅長步兵作戰,而中原國家幾百年來一直采用的是車兵戰,山戎於是撤到了地形對自己有利的大原(今山西太原西南)與晉軍對峙。
太行山區,山巒重疊,道路崎嶇不平,地形險要狹隘。晉軍都是車兵,戎狄全都是步兵,很顯然局勢對晉軍來說十分不利。
在這緊要關頭,魏舒當機立斷“毀車為行”,將車戰改為步戰。以5人為一伍,3伍為一個肩甲步兵編隊,與原來的輕裝步兵合編為一個基本作戰單位。將原來的兩、伍、專、參、編為編組的戰鬥隊形,改為前鋒、後衛、左翼、右翼、前拒編組的配合形步兵隊形。
長期善於步兵作戰的戎狄軍隊,看到晉軍的這些行為都嘲笑晉軍不自量力。魏舒利用戎狄的驕傲自滿與麻痹輕敵心理,趁對方還沒有作好準備之時,突然發動進攻,戎狄軍隊來不及反應,紛紛逃散。
公元前514年,年老的韓起將執政之位交給了盟友魏舒手中,開始了魏舒6年的執政生涯,魏家也從這時起成為了晉國不可輕視的大卿族。
公元前509年,魏舒以晉君的名義召集各諸侯的卿族大夫於狄泉(河南洛陽),幫助周天子修築洛邑城牆。
他在將事情安排給韓家宗主韓不信和原壽後,自己跑到了大陵澤(今河南獲嘉縣西北)去燒荒草打獵,在回來的路上,經過寧邑(今河南獲嘉縣西)時突然去世。
公元前497年,趙家內部爆發矛盾,趙家小宗邯鄲氏叛亂,其政敵范家與中行家趁此機會想除掉趙家,於是以幫助邯鄲氏為由起兵攻打趙家。緊急關頭,作為盟友的魏家宗主魏侈說服晉定公,從而讓趙家得到公室的支持,避免了滅族的危機。第二年,又聯合趙韓智三家消滅了范家、中行家,瓜分了其土地人口,實力由此大增。
公元前475年,智家宗主智瑤執政晉國,新上任的魏家宗主年輕政治經驗不足,盟友趙家因為邯鄲事件後力量受到打擊,智家由此崛起,逐漸壓製著其他三家卿族。
春秋末期,晉國卿族內部競爭激烈,晉國實力受到很大打擊,霸國地位逐漸喪失。為了實現晉國複霸的目的,晉國執政智瑤向趙魏韓三家索要土地人口,增加晉國公室力量。由於魏家力量有所減弱,而智家力量得到了很大加強,所以魏家宗主魏駒不敢得罪智家,乖乖的交出了部分土地人口。
但當時的趙家宗主趙無恤,因為跟智瑤有很大矛盾,他不願意受智瑤的擺布,於是斷然拒絕了智瑤的無理要求。
智瑤得知後勃然大怒,馬上向晉君請命聯合魏韓兩家卿族,以趙家反叛為由攻打趙家。因為有晉君的命令,加上智家實力強大,魏駒自然不敢反對,隻得率領一支軍隊跟隨智瑤攻打曾經的盟友趙家。
三家的聯合進攻,趙家招架不住很快退守到晉陽堅守,這樣對峙了三年。在某一天晚上,支持不住的趙家派出家臣張孟談偷偷的從晉陽城內翻牆而出,來到魏、韓兩家軍營內勸說兩家聯合對抗智家,在經過一番權衡後,最終三家達成了一致。
不久後的晚上,三家約定好時間日期,偷偷的挖開智家對付趙家的汾水堤壩,將汾水引向智家軍營,然後趁著萌萌光亮殺進了智家軍營,智瑤在混亂中被殺死。
三家趁著勝利的余威,繼續推進很快佔領了智家全部土地人口,晉國三家遠遠的超過了晉君的勢力。
公元前446年,魏家宗主魏駒去世,他的孫子魏斯接替宗主之位,是為魏文侯。
當時晉國三家卿族憑借絕對的實力,將晉國剩余全部土地瓜分完畢。趙家佔領了其中大部份地區,向東越過了太行山,佔據了邯鄲、中牟等地,其中佔據的智地更是懸掛在魏家腦門上的利劍,隨時威脅著魏家的安全。
魏家的領地向西隔著黃河與秦國為鄰,向北與趙家領地相接,向南越過中條山、黃河與秦、楚、鄭三國爭奪陝地(今河南三門峽市澠池縣、陝縣和靈寶市地區),其勢力被緊緊包圍在晉西南的一角。
魏家的核心區域在運城谷地,被北部的呂梁山、南部的中條山、東部的王屋山以及位於其西部南部的黃河大拐角包裹其中,東面雖然有幾塊飛地,但因為統治力度不強,難以形成戰略基地。這樣的地形地勢雖然容易防守,但也難以向外發展。
如何做到自強不被其他勢力吃掉,以及打破發展瓶頸,向外發展勢力,這是擺在年輕魏家宗主魏斯眼前的難題。
魏家所處的周邊環境很複雜,稍有不慎就有可能遭受到圍攻,面臨著滅亡的危險。當時趙家宗主趙浣想要聯合魏家消滅韓家,平分韓家土地;同時韓家宗主韓萬也想聯合魏家消滅趙家,平分趙家土地,但對於兩家的提議,魏斯都給予了明確的拒絕。
公元前425年,魏斯出任晉國執政,並任用李悝進行改革變法。
李悝,嬴姓李氏,早期拜在了孔子徒孫曾申門下學習,先後做過中山相、上地郡守,多次與秦軍交戰。
戰國初期,隨著鐵器的大量應用於農業生產,生產力大大提高,原本的農業模式被打破,從而催生了新的階級—地主階級。
隨著地主階級的壯大,原本的上層建築發生變化,引起了舊貴族的強烈反對,為了打擊舊貴族勢力的複辟,確保新興階級的統治地位,各國紛紛通過改革的方式來從制度上確定其合法的統治。
在這樣的背景下,李悝開始在魏家推行變法。
首先他廢除了世襲制度,根據個人能力大小來選拔任用官吏;其次廢除原本的井田製,允許鼓勵百姓開墾荒地,制定合理的稅收政策來鼓勵農民生產積極性;第三建立完備的法律體系,對官員升遷、軍功獎勵、政府職能等做出明確規定;第四建立武卒制度,通過考核來選拔優秀的士兵,並按照不同的特點進行編排,從而發揮士兵的長處。
李悝的變法將殘存的舊貴族世襲制度徹底廢除,國家官員不再以血緣關系來任用,而是憑借個人能力大小來取得,由此魏家吸收了大量人才,如名將吳起、樂羊等,名相翟橫等,同時也為魏家建立了一支強大的軍隊。
公元前419年,李悝變法成功後,將向外擴張的第一站選在了虛弱的秦國。
當時秦國國內爭權奪位鬥爭十分激烈,實力也逐漸減弱,已經成為了戰國七雄中最弱小的國家。
魏軍渡過黃河,秦軍雖然奮起反抗,但因為實力差距太大,秦軍不斷節節敗退。魏軍趁此機會在少梁(今陝西韓城西南)修築起了進攻秦軍的軍事據點。
公元前413年,魏將吳起率領魏軍突破秦軍西河防線,隨後直撲秦國渭河平原的咽喉要地鄭地(今陝西華縣),秦國舉國嘩然。
渭河平原當時是秦國的主要糧食生產基地和兵員基地,加上從渭河通往秦都雍城無險可守,魏家如果控制渭河平原,秦國將有滅國危險。
秦國緊急下,一面調集重兵前往鄭地防守,另一面派遣太子魏擊趁秦軍西河防線的軍隊圍攻吳起軍時,率領東岸的魏軍渡過黃河攻打西河軍事重鎮繁龐(今陝西韓城東南),徹底擊潰西河防線的秦軍,以此掩護更多的魏軍渡過黃河天險進入河西地區。
之後魏軍先後佔領王城(今陝西大荔)、合陽(今陝西合陽東南)、陰晉(今陝西華縣東)等地以及戎狄居住的大片土地,並在此設置了上郡進行管理。
由於當時秦國政治混亂,河西地區的百姓對秦國十分失望,反而對魏軍的到來十分歡迎,至此魏家在河西地區站穩了腳跟。
魏軍在佔領了秦國函谷關(今河南三門峽市西)後,在洛水西岸構築了軍事防禦,又在東岸修築了一條南起陰晉(今陝西華縣東),越過渭水北達雕陰(今陝西甘泉縣道鎮)以西的長城,將秦國壓製在洛水以西長達80年,並控制著秦國與中原地區溝通的黃金通道,讓秦國無法與中原聯系,同時魏家控制著關東地區的商業利益,秦國實力大大減弱。
得到河西地區後,魏家不僅解決了秦國可能對魏家的威脅,還解決了魏家人多地少的困境,打開了魏家發展上的瓶頸。
隨著魏家實力的不斷增強,原本晉國最大的卿族趙家卻在走下坡路,很快魏家超越了趙家成為了晉國實力最大卿族。
公元前408年,中山國趁趙家宗主剛剛去世,發兵攻打趙家領地。年輕的趙家宗主趙籍驚懼之下向魏家求救,魏斯雖然同意了請求,但也向趙家提出了一個條件,那就是將趙家智地(今山西永濟市虞鄉西北)割讓給魏家作為回報。
在這危機關頭,趙籍自然不敢拒絕,於是答應了魏家的要求。
中山國本來並不與魏家交界,中間隔了一個趙家。 但隨著河西地區的戰事結束,魏斯將目光盯上了北部的中山國。中山國的地理位置十分重要,它是嵌入趙家內部的一顆釘子,如果魏家徹底控制了中山國,那麽就可以鉗製趙家的發展,從而徹底解決魏家北部的威脅。
公元前408年,魏家名將樂羊應趙家的請求率領魏軍越過趙家攻打中山國。
樂羊,宋國商丘人,後來拜在魏相翟橫家做門客,在翟橫的推薦下得到了魏斯的重用。
樂羊出兵後,根據敵強我弱的特點,采用了消耗戰法,但他的這個戰法受到了魏家族內貴族們的強烈反對,他們借此誣告樂羊有通敵的嫌疑。
原來樂羊的兒子樂舒在公元前414年,失手殺死了魏相翟橫的兒子翟靖,逃亡到了中山國躲避。現在樂羊領兵與中山國作戰,很多人並不信任樂羊。
樂羊為了表明自己對魏家的忠心,逼著中山國將兒子樂舒殺死後,當著魏家各將領的面,安坐在軍帳內吃完了兒子的肉羹。
魏斯得知後,打消了對樂羊的疑慮,堅持任用樂羊為帥,經過三年的消耗戰,最終擊敗了中山國,將中山國的殘余勢力逼進了太行山區。
但戰爭結束後,魏斯以樂羊生性殘忍為名疏遠了樂羊,樂羊從此遠離了魏家政壇,老死在了封地靈壽。
中山國雖然被魏軍佔領,但因為中山國的大量貴族逃入了太行山區內,他們時常會騷擾魏軍,這給魏家的管理帶來了很大麻煩。
同年,魏斯派太子魏擊前往中山國在李悝等人的協助下,對中山國進行同化治理。