知否？知否？應是綠肥紅瘦 第164章

外頭傳來車伕揚鞭吆喝之聲，隨即車輪轆轆起行，半昏半暗的車內，錦簾揚動間，外頭的亮光散落幾絲入內，叫裡頭亮起些許，坐在那裡的人不是顧廷燁又是誰？

車中出奇的靜，他身形微傾，緩緩道：「姑母，多日不見了。」

楊姑老太太做夢也想不到他會於此處出現，大驚之下僵坐在原地，愣了片刻，才尖聲質問道：「你在此作甚！」

顧廷燁並不就此作答，卻悠悠然的另作他言：「當年宣門侯嫁女，可謂京師盛況；平寧郡主出閣，襄陽侯更是隨嫁無數，太夫人豔羨也是難免。」

楊姑老太太的眼皮猛然一跳，直看顧廷燁——她從太夫人處出來尚不足半盞茶功夫呢！她沉聲道：「好靈通的耳目，今時果非往日了。」

顧廷燁似絲毫不以為意，微笑道：「約十幾年前，宣門侯奉旨鎮守西北延同州，不料受了西戎重兵突襲，時城中只幾千殘兵，救援不及，眼看城破之時，宣門侯父子四人就要殉城，鄰城大族芮氏得了信，致仕在家的芮老督軍耿直，當即遣了族中子弟及家丁府兵來救，終撐到援軍趕到解圍。宣門侯一家得保，可憐芮老尚書滿堂兒孫，只剩一庶出幼子。」

說完這些，他便不再繼續，只定定看著楊姑老太太，目中似有輕嘲。楊姑老太太胸中氣憤湧上，卻又不便發脾氣，當年之事她如何不知，所以適才方與太夫人那般口氣。

顧廷燁對這副表情十分滿意，這才又慢悠悠的：「後宣門侯回京，便將嫡出幺女嫁於芮家小公子，半數上的家產盡數做了陪嫁。不知韓駙馬家於顧氏是否也有如此深恩厚德？」

楊姑老太太臉色都發黑了，牙齒發出輕微的切格聲，依舊不出聲，做非暴力不抵抗狀。

「至於平寧郡主出閣…」顧廷燁笑了笑，「當時侄子年紀還小，只記得這門親事還是楊家老太君親自做的保媒，姑母也帶幾位表兄去吃過酒的，難道不知其中干係？」

楊姑老太太依舊用沉默對抗，拒絕交流。顧廷燁漸漸斂去微笑，肅然冷聲道：「姑母倒是改了性子，這般心平氣和，想來太夫人定是下足了『功夫』的。」

楊姑老太太本就性烈，忍耐不住的高聲道：「你不用激我！我這把年紀了，連重孫子都快有了，不怕你攀三污四。你只說，你到底要如何！」

「不要如何，不過要姑母一句話。」顧廷燁語氣淡然，便如無形的手掌按壓著對方，隱然威勢，楊姑老太太忍了又忍，重重呼吸幾次才道：「……沒錯，這事是她做得不地道，我已說過她了。倘若她不改，這門親事我是斷不會插手的！如何？你可滿意了？」

這話說得又氣又急，便如連珠炮似的，顧廷燁唇角露出一抹淡笑。

楊姑老太太難捺氣憤，皺褶的眼角拋出目光，瞥了他一眼，又道：「這事雖不對，可也情有可原。誰叫燦丫頭少個依仗，有能耐的兄長指望不上，她娘能不憂心嗎？她一輩子仁善厚道的過來了，臨了不過做錯了這一件事，你犯得著這般不依不饒嗎！」

顧廷燁面露輕蔑，冷哼道：「顧家上百年都沒動過的功臣田，她說送就送了，這種仁善厚道還不如不要！」一字一句，便如利刃。

楊姑老太太毫不認輸，怪腔怪調的出聲譏嘲：「不錯，我差點兒忘了，還是全靠了你娘，顧家祖產才保了下來，不用你來提醒，顧家老少都念著這恩德，不敢忘呢！」

「是以顧家如此報答？！」顧廷燁的目光冷徹似冰。

「笑話！你頑劣不馴難不成也是顧家的過錯？成日在外頭胡鬧，你老子難道沒罵過沒教過？自己爛泥扶不上牆，卻來怪旁人！」

這番話若是早些年說，顧廷燁定然大怒，然此時他早叫江湖風霜打磨得皮糙肉厚，並不以為意，只冷冰冰的譏嘲回去：「我做的事我從不抵賴！可顧家只我一人如此？老爺子蒙在鼓裡不知道，姑母妳在外頭也不知道嗎？」

姑侄倆性子有幾分相似，一句緊著一句，針鋒相對，誰也不讓誰，楊姑老太太叫最後一句噎住了。京中繁華，各種玩樂花樣極多，權貴子弟或多或少有些陋習，不過待成年娶妻後，或能好些，或學會了怎麼遮掩，收拾自己的爛攤子。

顧廷炳貪財，覬覦富貴顯赫，顧廷煬好色，小媳婦窯姐從來葷腥不忌，二人何嘗不曾在外惹過禍事，及至人命官司，這些種種，都叫太夫人幫著擺平瞞住了，故而四五兩房對她感激不盡。偏到了顧廷燁這裡……

「與鹽商家結親家，叫姑母在楊家丟人了？」顧廷燁緩下肩頭，斜靠著車壁，不徐不急的半嘲半笑。

楊姑老太太一時無語，往事驀然湧上心頭。

那時她連生了兩個女兒，眼看庶長子一日日大了，婆母厲害，幾個妯娌又都不省事，她身為長媳有萬般難處。偏偏娘家長兄又娶了這麼個不登對的夫人，夫家明裡暗裡多少嘀咕嘲諷，便是吃飯菜淡了些，都會叫人打趣『大嫂當家也太節儉了，不如跟妳娘家嫂子家要些鹽回來』，然後狠狠笑上一頓。她素來心高氣傲，不願解釋，只能強忍著賠笑臉。

她曉得大哥為難，秦氏大嫂可憐，娘家父母也是無奈之舉，便一腔無處宣泄的怨憤都撲向了白氏，自然，也延及了顧廷燁。

她喉頭咕咚幾下，想說些什麼，卻未能成言，一抬頭，見暗光浮動，透進車內的光已非青白明亮，而是一片昏黃泛紅的落日餘暉，對面端坐的人寬額挺鼻，竟與記憶中那張老邁垂死的面容驚人的相似。

「大哥……你爹過世前，一直惦記著你。」她忽然開口，眼神異常黯淡，彷彿頃刻間垂垂衰老許多，話音低啞發澀，「後來，大哥已不認得人了，只不斷叫人去尋你回來，別在外頭風餐露宿，怕你吃苦受罪，可惜……」

雖是如今早就知道的，再次聽得這些，顧廷燁依舊心頭揪緊，一陣窒息般發悶。

「今日既說到這裡，索性把話說開了。從一開始，我就認定你娘不配做顧氏宗婦，加之後來你的所作所為，愈發覺著你也不配承襲爵位。是以，有些事我便是知道，也不曾開口。誰知人算不如天算，如今……」楊姑老太太緩慢的直白敘述，目光緊繃的幾近慘淡，其實自長兄過世後，她心中有愧，便不再踏足寧遠侯府。

想到這裡，她忽心中起了一股傲氣，昂頭冷笑道，「姓顧的起手不悔。我不是老四老五，一個糊塗，一個沒骨頭！你落魄時我不曾幫扶過，如今你飛黃騰達了，我也不來沾你的光！你成親我都沒來，你大可當沒我這個姑母，便是楊家有朝一日大難臨頭，我也絕不來尋你！」

斬釘截鐵的說完這些，一身老骨頭似都散了架般，她啞著嗓子道，「可燦姐兒……煒侄子是個安逸慣了的，你與她兄妹情分寥寥，她外家東昌侯府是早就不成了的。我…她的終身大事我不能坐視，好歹給尋個妥帖的婆家，我也算對得住大哥了。」

「待你妹子的親事落定，我便不再登顧家的門。你放心，也叫你媳婦放心，我不會再來擺姑母的譜。」楊姑老太太咬牙說完這些，頓了頓，低聲道，「……韓家的親事若不成，還得去瞧瞧旁的人家，燦丫頭不懂事，你能幫好歹幫些，到底是親兄妹。」

顧廷燁是她看大的，生性驕烈，指望他以德報怨純屬做夢，不原樣還回去便不錯了，很難再討得了好去，怎麼可能再仗著長輩架子擺威風？這些她看得很清楚，今時早不同往日了。

那日上門給顧廷燦說親事，種種刁難意氣，不過是慣性發作，瞧見那對飽滿滋潤的小夫妻，她就氣不打一處來，吃癟回去後也深悔自己沉不住氣，何必自取其辱。可無論怎麼建設心力，一見了這個厭惡的侄子她依舊控制不住的火氣上冒。

顧廷燁靜靜聽著，至此才忽微笑起來：「這個姑母不必憂心，韓家的親事必然能成。」

「你……怎麼知道？」楊姑老太太奇道。

「經此一鬧，倘若韓家應了這親事，兩邊的面子都能過去。」顧廷燁輕嘲著，「七妹妹的歲數已經不起再慢慢挑揀，太夫人眼界又高，必不願屈就的。」

他輕輕掀起車簾一角，側臉瞧了下外頭天色，「太夫人定知如何做才是最好。」

「莫非……」楊姑老太太心頭一動，「這樁事是你所為？」

顧廷燁輕瞥了她一眼，楊姑老太太被這一眼看過，無端心頭發冷，手指顫了幾下，卻聽他道：「姑母可覺著太夫人受了冤屈？」

楊姑老太太沉默，的確是事實，有什麼可冤屈的？

「今日能把話說開了最好。」顧廷燁放下簾子，一手輕搭在小几上，「自家人本無什麼深仇大恨的，雖有些齟齬，也不是過不去的。待七妹妹出閣之時，還請姑母來吃酒才是。」

楊姑老太太細細咀嚼，聽懂話中含義，點頭道：「如今你是一家之主，我省的好歹。」

她只覺著這一日的勞累刺激幾乎能折去她十年的壽。顧廷燁今日的來意，她清楚的很。其實自己出嫁後已算是外家人了，他不介意多這麼個親戚，但希望少一個來咋呼惹事的姑母，他剛承襲爵位，就把最親近的所有長輩輪番擠兌一遍，傳出去總是不好聽。

反正自己該說的都說了，以後她少去擺長輩架子，顧廷燁也不會記著舊恨，前塵往事算是過去了，如今又拉不下臉來聯絡感情，罷了罷了，反正少結一個冤家總是好的。

「時辰不早，侄子這就回去了。」顧廷燁拱手告辭。

剛叫停了車，掀起車簾，便見車外站著兩個垂淚的丫鬟和個怯生生的媳婦，正是適才扶楊姑老太太上車的那個，還有一個惶恐的車伕，後頭隨行一隊勇悍矯健的騎馬護衛。

「老夫人，我、我們……」車伕和那媳婦子急著辯解。

楊姑老太太不耐煩的揮手：「回去再說。」

此時天色已暗，這條胡同裡沒什麼人，十分安靜。當頭一個護衛下馬，牽著一匹神駿健壯的馬過來，恭敬的要將韁繩交給顧廷燁，這時楊姑老太太忽出了聲：「且慢。」

顧廷燁略略吃驚，回頭看她，又走過去幾步，只聽她急急道：「我知道你不待見她，在你身上，她的確存了不當的念頭，行事也是過了。可這幾十年來，她操持一家老小上下，沒有功勞也有苦勞，你、你好歹瞧在你爹的份上，抬抬手罷。」

顧廷燁失笑道：「這個，也請姑母放心。倘若至此為止，她不再出什麼幺蛾子，我自不會和婦道人家計較個沒完。可她若還不死心，那就……」他毫無笑意的笑了兩聲。

楊姑老太太頹然，她自己也是多年媳婦熬成婆，內宅中的彎彎繞清楚的很，小秦氏是個聰明人，於那些無關緊要的親眷，自是最慈和不過的一個人，可對於擋著她道兒的，下起手來也是不遺餘力的。終歸是多年姑嫂情分，怎麼也算替她說過話了。

她低聲道：「你能這般想，最好不過的了。」

「姑母放心。那點子針頭線腦的恩怨，也值得我費功夫？！」顧廷燁看楊姑老太太一臉憂心，冷笑著走開，利落的翻身上馬，「大丈夫豈能只憑祖蔭？靠自己能耐建功立業才是正途！說到底，倘若三弟有大出息，她在顧家便是鐵打的江山！」

話音猶落，便聽策馬揚鞭聲，隨著馬蹄打在青石板上的清脆亮響，便如疾風駛過，一行健兒片刻便在胡同深處不見了人影。楊姑老太太眼看他們離去，獨坐車內，心中思緒翻湧。

……

圍邊以海棠花開雕繪的精緻小圓桌上早已擺好了兩副碗筷碟盞，明蘭手持一卷『金玉奴棒打薄情郎』的喜笑話本子倚靠在裡屋的美人塌上，讀得津津有味。丹橘從外頭進來，輕聲報道：「夫人可要擺飯菜了？」明蘭騰出一隻手來搖了搖：「不，侯爺還未回呢。」

丹橘勸道：「也不知侯爺甚麼時候回府，夫人如今是雙身子，不若先用些？」

明蘭依舊豎著書卷，頭也不抬的打趣道：「我的好姑娘，今兒一天妳夫人我已吃了五頓了，便是餵豬也該歇口氣。」

小桃正一手握著包了錦棉把手的紫銅鉗子，一手舉著鑲凍榴花石的爐頭網罩隔著炭氣，輕輕撥著炭火，聽了這話噗哧就笑了出來。丹橘白了她一眼，上前一步從明蘭手中拿過一只小小的白玉手爐，走到小桃身旁去加新炭火，剛鉗了兩塊小小的銀絲炭，門口簾子輕輕掀開，崔媽媽端著個小茶盤進來。

崔媽媽走到明蘭跟前道：「要等侯爺也無妨，先把這吃了，一點不撐肚子，不礙著待會兒用飯。」小茶盤上是一盞冒著熱氣的暖盅，掀開蓋子，一股濃郁的乳味果香撲鼻而來，極是誘人。這蛋奶羹是拿新鮮牛羊奶調入一點蛋黃汁，打些蘋果泥進去，放少許碾碎了的琥珀色桂圓粒做點綴，蒸熟蒸透了才好吃。

「這是今兒莊上新送來的牛乳，剛下來兩個時辰就送到府裡了，新鮮的很，趁熱趕緊吃了。」崔媽媽不由分說，奪過明蘭手中的書卷，往她手裡塞進一把羹匙，臉上的皺紋褶子裡還掛著寒風氣。蛋奶羹美味可口，外加崔媽媽如鐵金剛般站在身旁虎視眈眈，儘管半點不餓，明蘭也只得吃起來。

崔媽媽見她吃得香甜，寡淡的臉上也浮出笑意，忍不住嘮叨了兩句：「趁夫人這會兒還沒害口，多吃些。當初老太太有身孕那會兒，見什麼吐什麼……」她忽住了口，盛老太太那個早夭的孩兒是個傷心的禁忌，誰也不敢提的。

她原本就長於服侍和調理，當初能把跟隻小貓崽子似的明蘭養得又肥壯又白胖，自是有兩把刷子，奶羹只有掌心那麼點多，明蘭很快便用完了。

崔媽媽看了眼兩個丫頭，道：「還有些多的，我給妳們留了，放在灶上熱著呢，去取來吃吧。」小桃早就肚裡饞蟲叫了，聞言便高高興興的端著空盞出去了。

丹橘乖覺，知道崔媽媽是私下有話要與明蘭說，便把白玉手爐塞回到明蘭手中，然後放下厚厚的棉簾子，又關上一扇門，自己到外屋守著去。小桃已走到門邊，見此情形有些不好意思，便湊到丹橘耳邊道：「好姐姐，我給妳端過來吃罷。」

「小蹄子，算你有良心。」丹橘笑著戳了一指頭在她腦門上。

屋裡——「夫人…」崔媽媽不善言辭，說了這兩個字就不知如何接下去。

明蘭聽得她聲音中有異，微笑著等下文：「媽媽，您說。」

崔媽媽鼓起一口氣道：「夫人，我聽說三太太又給個丫頭開了臉，叫服侍三老爺的。」

明蘭微驚：「我記得弟妹剛有身孕那會兒，已開臉了個丫頭了。」何況顧廷煒又不是沒有通房妾室，不至於老婆一懷孕就沒女人可睡。

崔媽媽神色有些幾分不屑，但還是道：「就是那個丫頭，說是身子不好，不好服侍了，三太太便又送了個新的過去。」

「身子不好？」明蘭奇道，難道三太太因妒生恨，下毒手了？

崔媽媽無奈的咂巴了下嘴，壓低聲音道：「聽說是有身孕了。」

明蘭愣了愣，哦了一聲。兩人一時都沒有說話，屋裡靜悄，過了半晌，明蘭低聲道：「我知道媽媽的意思。」

崔媽媽也是萬分為難，自己養大的孩子如何捨得受委屈？可卻也沒法子，她坐到明蘭身邊，握著她的手，艱難道：「夫人，如今妳身子不方便，與其將來有個不知根底的上來，還不如叫個可靠老實的去服侍侯爺。」

明蘭心裡苦笑，她就知道會有這一天。

崔媽媽見明蘭不說話，以為她心裡過不去：「夫人，我曉得妳心裡不痛快，可這也沒法子。」想起老太太當年就因納小之事和盛老太爺屢次爭執，最終鬧得夫妻不和，她憂心道，「這些年來我瞧了，這幾個丫頭都是好的，小桃老實，丹橘忠心，綠枝雖嘴巴利了些，卻也是實在人，不如……」

明蘭緩緩搖著頭，嘆道：「媽媽妳是盛家的老人了，妳可還記得六弟弟的生母香姨娘？」

崔媽媽冷不防明蘭會忽然提起這個，一時茫然，明蘭補充道：「香姨娘以前就是太太的貼身丫頭，自小陪大，我聽說主僕倆以前好得跟姐妹似的。可是後來呢…香姨娘開臉後，太太就開始忌著她，兩人也生分了。過了多年，香姨娘生下了六弟弟後，那點子情分早沒了。」

「誰說不是？」崔媽媽嘆氣道，「也是香姨娘能忍，無論吃穿用度有多虧待，從不抱怨半句，在人前只說太太的好，連著六少爺，也不敢拿半分主子款兒，太太這才容下了他們母子。」

明蘭點點頭，香姨娘可說是妾室的典範了，謹慎本分，不敢起半分歪心，在盛家就是管事婆子或得臉的媽媽都比她體面些。明蘭反問道：「可這能說是太太心胸狹隘嗎？女子一旦有了自己的骨肉，那就不好說了…」

崔媽媽噎住了，這話倒也實在。若生了女兒還好，一個庶女翻不出浪來，妾室還能安分些，若是個兒子……誰不想兒子能有個前程，能多分些家產。

妻妾和睦，異母兄弟一堂和氣的，畢竟是少數。

明蘭緩緩道：「用得著的時候，叫她們去做小，沒用時便防著忌著。她們若自己起意也就罷了，不然…這般拿她們當物件使，我做不來。大約是我沒有容人之量吧，沒法子真拿小的們當姐妹待。」古代教育於姚依依不過是個皮囊。

「夫人說的什麼話？這世上有幾個能拿小星兒當姐妹的？可是，那……該怎麼辦？」崔媽媽口拙，已經沒詞了。

「總有法子的。」明蘭笑了笑，不欲多說。這個時代的男人想偷腥，簡直太沒難度了，反而是抵抗鶯鶯燕燕們的勾引倒需要絕大的毅力，她就別上趕著給自己找噁心了，順其自然就好。

這時外頭丹橘高聲報道：「侯爺回來了。」

明蘭微微醒神，只見顧廷燁大步流星的從外頭走進來，崔媽媽忙警覺過來，恭敬的站起身，向他請了個安，然後退了出去，明蘭想起身替他寬衣，卻叫他一下抱了起來，兩人半靠半坐地倚在榻首。

顧廷燁聞得明蘭身上瀰漫著果味的奶香，便在她臉上脖間亂嗅了一氣：「什麼味兒？」明蘭叫他的鬍茬扎得發癢，嬌笑著：「剛用了些點心，你若喜歡，不如嘗嘗？」顧廷燁搖搖頭，其實他不喜甜食，不過是明蘭身上的味跟奶羔子似的，香噴噴的極好聞。

「你跟姑母把話都說清了？」明蘭用力扳正在自己脖子上亂親的腦袋。

顧廷燁含糊的哼了一聲，明蘭不明白他的意思，又問了一句：「你不會攛掇人帶著楊家表兄弟去喝花酒吧？」顧廷燁大手撫上她的小腹，不情願道：「當是給這小兔崽子積德了。」

明蘭很想回上一句『你兒子是小兔崽子，那你自己豈非兔子』，不過姑老太太以後不會來找茬了，終歸是件好事，當下笑瞇瞇的不回嘴了。

「不過，」顧廷燁猶豫道，「妳如今有了身孕，倘若那邊撂了挑子，這偌大的一家子，妳該怎麼……？不若，緩一緩？」

明蘭想了想，對著他的臉，認真道：「你覺著，我可是那種會鞠躬盡瘁嘔心瀝血之人？」

諸葛亮要是能活到乾隆那個歲數，天下沒準兒就姓劉了，司馬懿那身板哪熬得過他？身體好，才能繼續革命嘛。

顧廷燁也認真想了想：「絕對不是。」

回答太利索了，某人有些不爽。

明蘭其實並不很擔心，如今她懷著身孕，把侯府管好了屬於超常發揮，沒管好也是情理之中，如果有個什麼埋怨，她就去外頭哭訴太夫人故意欺負她，早不交權晚不交權，偏偏她一有身孕就交還了，多好的藉口呀。

因莊裡送來的牛乳有多，放久了也不新鮮，葛婆子做了些酥酪和蛋奶酥皮點心，明蘭吩咐送去各處嘗嘗，蔻香苑也分到了些。

「嗯，這奶卷子真香，還熱乎乎的呢，許是剛下灶的，姐姐您嘗嘗。」秋娘嘴裡咬了一口，只覺得齒頰留香，讚道，「味兒這麼濃香，也不知放了多少新鮮牛乳。」

鞏紅綃撫弄著繡在袖子上的一叢綠蕊杏黃的臘梅：「這是給蓉姐兒的罷，咱們哪有這福氣？若叫夫人知道了，還當我們姐妹整日摳姑娘的好處呢。」

秋娘停了手上的點心，訕訕的似有些不好意思，在她身後整理食盒的一個丫鬟忍不住道：「姨娘您別嚇唬她了，適才我從婆子那兒接過東西時，人家說得清清楚楚，小的那食盒是給大小姐的，這盒是給您二位的。」說完這句，便氣憤憤的走了，出門時還用力的甩了門簾子。

「小蓮藕說得是，夫人不會與我們計較這些的。」秋娘目送著她離去，似鬆了一口氣。

紅綃瞥了她一眼，笑著起身把房門合上，轉身道：「好姐姐，適才是我想岔了，要說以前呀，我還擔憂夫人是個不好相與的，妳總算還有和侯爺的幾分情誼在，我卻是飄零獨個兒的，還不知如何叫人揉搓呢？可這些日子下來，夫人待我們可真是不薄呀！」

秋娘對著燭火有些發愣，嘆道：「是呀。夫人，心地極好。」

紅綃眼神閃動，坐到秋娘身旁，親暱道：「我是瞧出來了，夫人是個厚道和氣的，便是我們一時不慎有個行差踏錯，她也從不往心裡去。」

秋娘粉面泛紅，知道她指的是哪件事，尷尬的低下頭。

「如今，夫人有了身子，妳可要替夫人分憂呀。」

秋娘愣了愣：「如何分憂？」

「妳這傻子，自然是侯爺呀。」紅綃笑得鬢邊的珠釵不住亂顫，「姐姐好好想想，侯爺挑剔，旁的人服侍不慣，可夫人這般情況，又不好叫她勞累。」

能在內宅混到如今，便是再老實本分的丫頭，也必有些本能的心眼，秋娘再魯鈍，也能聽出紅綃是不懷好意。可有時，最淺顯的計謀卻也是最有用的。

想到顧廷燁身邊沒個知冷知熱的貼心人服侍，秋娘就忍不住憂心，沉寂許久的念頭又跳了出來。與其讓不安分心機深的丫頭尋機得了便宜，還不如是自己呢，夫人想來也能明白。

紅綃冷眼瞧她神色，知她心思已活泛起來了，當下也不多說，便慢悠悠的回自己屋了。

秋娘心神未定的回了屋，坐在妝花鏡前望著自己依舊俏麗的容貌，不由得心中澎湃，這時小蓮藕端著盆熱水進來，後頭跟著個拿帕子裡衣的小丫頭。

「小蓮藕，妳，」秋娘咬咬嘴唇，「明兒一早妳隨我去給夫人請安，妳不是和院裡的幾個姊妹要好嗎？妳替我打聽些事兒……」

「姑娘！」小蓮藕氣沖沖的打斷她道，「我雖命不如您金貴，但自十歲跟著您，好歹也忠心服侍了這許多年，要作死您自個兒去！別拿我做墊被罷！」

「死丫頭胡說什麼呢！」秋娘被吼了個當頭，拍著妝案罵了回去。

小蓮藕用力把銅盆在架子上一頓，轉身叉腰道：「您別打量著夫人仁善，就吃了豬油蒙了心！瞧瞧五兒的下場，敢去書房獻狐媚，叫管事狠打了一頓，腿都折了，叫挪到莊子裡養傷，便是養好了怕也落個瘸子，我昨兒聽說莊上的媽媽已要把她配人了！如今對面那屋消停了，您倒又要開始蹦躂了？！」

秋娘臉色一陣青一陣紅，手指緊緊的掐進衣裳料子裡，羞惱道：「我這什麼都還沒說呢！妳就倒了一簸箕出來！可忘了誰是主子了？！」

「好了好了！」另一個小丫頭連忙出來打圓場，一邊關門，一邊過來拉著秋娘的手，柔聲道，「好姑娘，別往心裡去，蓮藕姐姐的性子您知道，她呀，就壞在一張嘴上，妳們這麼多年的情分了，她也是為了您好！」

秋娘略略平了些心氣，那小丫頭年紀雖小，但勸人倒有一手，「侯爺的意思已然很清楚了，他把蓉姐兒送到您這兒，是在恩典您呢！將來您也有個依靠，所以您只管盡心照料姐兒便是。若侯爺來尋您也就罷了，可若是您尖著腦袋往侯爺身邊湊，別說侯爺心中膩味，覺著您不知好歹，怕連府中人都要笑話您不知羞呢。」

這番話說過，小蓮藕也低聲道：「姑娘，都是我的不是，我這張嘴真是禍害！我還不是怕您吃了對面那個妖精的虧，叫她擺布利用了。蓉姐兒信您，又喜歡您，咱們好好的，太太平平的過日子，比什麼不好？上回夫人也說了，待蓉姐兒滿了十歲，就給您抬了姨娘，若是合適，還要抬舉您老子和哥哥辦差呢。」

兩個丫頭一個軟一個硬，好說歹說，秋娘雖心有不甘，但卻又瑟縮了。

服侍秋娘就寢後，兩個丫頭出了門，走出十幾步後才開口。

「呼，蓮藕姐姐，今日虧得妳敢開口，不然秋姑娘又要糊塗了。」那小丫頭拍著胸口。

小蓮藕嘆氣道：「唉，她其實是個聰明人，心地也不壞，就是心裡放不下侯爺，老想著有老天開眼的那麼一日。可她也不想想，過兩年她都三十了，怎麼跟人邀寵！這不丟人現眼嗎？夫人就算要給丫頭開臉，身邊那麼多得力可信的不用，還偏用她不成？我隨她這麼多年了，也不能看她去鬧笑話。」

那小丫頭恭維道：「姐姐妳真好，姑娘有妳在身邊提點，真是福氣，我聽夫人處的姐姐說起，便是夫人也覺著妳是個好的。還叫吩咐妳家裡，要好好給妳尋門親事呢。」

小蓮藕紅了臉，啐了一口：「小孩子胡說八道！咱們才多大，就整日惦記著這個！」隨即又嘆了一聲，「誰也不是傻子，妳乾娘叫我們看著秋姑娘些，也是為了她好。」

那小丫頭連連點頭：「對呀對呀。」

小蓮藕冷冷笑道：「其實夫人想發落秋姑娘，還不如看著她惹事，一回結果了呢，不過是瞧著她好歹有些苦勞，不忍心罷了。說起來，萱瑞堂那位主子就最擅這手！」

萱瑞堂，位於寧遠侯府主院正堂的最正中。

此時，剛剛入夜，太夫人心緒不佳，怒氣一波一波的往胸口湧，保養得當的手幾乎把茶盅捏碎，下午叫楊姑老太太擠兌了一番，還沒想出對策，晚上又來了這麼一出。

一旁的朱氏吃力的扶著肚子，微笑道：「娘，您別氣，傷了身子就是兒媳的罪過了。三爺子息繁茂是好事，我已撥了婆子丫鬟照料欣兒，想來無礙的。」

太夫人重重的一拍手掌，對著下頭跪著的顧廷煒罵道：「你個不爭氣的東西，讀書不成，習武不能，只會搗鼓這些雞零狗碎的勾當！這麼賢惠的媳婦，你就這麼傷她的心？！叫我怎麼去見她爹！」

顧廷煒跪得膝蓋發疼，卻不敢應聲，朱氏只好幫著勸說：「娘，您別怪三爺了。要說欣兒聰明乖巧，我瞧了也喜歡，將來生了孩兒，也是賢哥兒的臂膀不是？」

「乖什麼乖！」太夫人罵道，「這小狐狸精心機深重，我明明跟湯藥婆子吩咐清楚的，她居然敢偷偷倒了藥。便是想多要些子孫，也不要這下賤貨的種！快，去叫人來，把那賤人捆了，送到莊子上去再灌藥，別髒了侯府的地！」

「娘！」顧廷煒面有不忍，「欣兒一個弱女子，這麼折騰別說是孩子，便是性命怕也……」

「你閉嘴！你敢忤逆？！」太夫人厲色質問，顧廷燁素來孝順，只能忍下了。

太夫人轉頭拉著朱氏的手，慈愛道：「好孩子，妳放心，有我在，誰也不敢委屈了妳！」

朱氏又是羞慚又是感動：「娘，這妥當嗎？」

「這事妳就別管了，我自有分寸。」太夫人斷然道，「妳身子重，趕緊回去歇著，我還要教訓教訓這臭小子！」

朱氏應了聲，斜斜靠著丫鬟慢慢出去了。

顧廷煒看著朱氏出門後，門口的厚簾子被緩緩放下，才低聲道：「娘，您真的要處置欣兒？她不是您賞給兒子的嗎？」

太夫人慢慢端起茶盞，呷了一口：「起來吧，你個糊塗東西！那個蠢丫頭，成事不足敗事有餘，對我的話也敢陽奉陰違。今天她敢仗著在我跟前有幾分體面做出這等事來，他日就敢踩到主母頭上去！死了也不足為惜。」

顧廷煒腦子有些發昏，慢慢從地上爬了起來：「可是…欣兒她…」

「不許再提她了！」太夫人慍怒，看著自己唯一的兒子又不免心軟，緩聲道，「你還不知我的苦心嗎？如今都是什麼時候了？正是要倚仗承平伯府的時候。你岳父就這麼一個閨女，你、你……成了，說些旁的罷。你以前那差事不好回去再做了，我……」

顧廷煒耷著腦袋，沒精打采，聽到這話才抬頭道：「娘，這事您別操心了，二哥已給我謀了個新差事，這陣子五城兵馬司正好有個缺。」

太夫人愣了一愣，顧廷煒連忙道：「要說兵馬司可比營衛禁衛的差事肥多了。」

過了好半會兒，太夫人才緩緩道：「你二哥素有能耐。」

「二嫂的大姐夫，就是忠勤伯府的袁家二爺，如今正領著一城的統管呢，聽說是位極爽快豪氣的大哥，我倒想結識結識。」

「你二嫂也是有能耐的。」

太夫人放開緊握著扶手的手指，保養得宜的面龐，看似便如四十好許的婦人，可眼角的皺紋卻遮掩不住，細細的紋路，層疊交錯好似一張周密的蛛網。

她露出一種耐人尋味的微笑，「想來侯府在她手裡，定能一切妥當。」

……

夜來風急，窗格發出輕響，厚實精緻的紙緞撲撲輕鼓，好似一隻不羈的蛾子拍動薄翼，急欲掙脫黑夜的束縛，不顧脆弱的身軀想要振翅離去。明蘭披散著半濕漉的頭髮，坐在溫暖的熏籠前，一手支在案几上，側耳傾聽著這奇異美妙的聲響。

「夫人，侯爺差人來說，他和公孫先生議事怕要晚了，叫您先睡呢。」丹橘輕手輕腳的進來，手上拿著條乾燥柔軟的毛巾子，慢慢幫明蘭揉著頭髮。

明蘭點點頭，依舊默然無聲，丹橘奇道：「夫人在想什麼呢？」

「聽外頭風聲，似是要下雨了。」

丹橘笑道：「是呀，這段日子，下一陣雨，便愈發寒些。」

「蛇蟲鼠蟻怕要出洞了。」

明蘭望著暖爐周圍略略變形的光線，淺淺微笑。有些事，不會因為你懼怕它，它就不會到來，也別妄圖跟它講和，興許人家不收戰俘呢。

七日後，太夫人將祖產田契一應清單交付於顧廷燁，並請顧氏耆老列席清點；半月後，公主府請了保媒來侯府下小定。

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ＰＳ：不省（ㄒㄧㄥˇ）事，不懂事，不瞭解人情世故。

咋（ㄗㄜˊ）呼，北平方言，指吆喝、虛張聲勢。

啐（ㄘㄨㄟˋ），發出唾聲，表示鄙夷或憤怒。