陸明玉來莊子上緬懷母親,自然帶了護院同行,而這些護院,全是陸明玉出嫁時,祖父兵部尚書陸斬親自為孫女挑選的,個個功夫了得。段忠出身江湖,或許進院行凶時能避開一眾護院,但當上房竄起第一道火舌,今晚守夜的八名護院就同時被驚動了。
借著火光,有人注意到一道黑影躥下牆頭朝東面逃了,那護院立即朝黑影追去,同時吹了一聲嘹亮的口哨。莊子上還有八位輪值結束正在休息的護院,聽到哨聲,八人登時驚起,有人救火,有人騎馬去追截凶手。
段忠跑得再快,也敵不過駿馬奔馳,但他功夫了得,三個護院也捉不到他,段忠心知自己所為天地不容,無意取三人性命,暗中準備好剩余的迷藥,朝三人灑去。
與此同時,一直隱藏在黑暗中的第四名護院也出手了,暗箭如風,準確無比地射入段忠右小腿。鋒利箭頭以不可抵擋之勢鑽入腿骨,可謂撕心裂肺,段忠身體搖晃,咬牙繼續逃竄,然而腿殘了一隻,能逃多久?
聽著身後護院逼近的腳步聲,段忠拿出一瓷瓶桐油,邊拖著腿逃邊往臉上抹,準備毀容自盡,但就在他試圖點燃火折子時,又一支暗箭以雷霆之勢飛來,直穿他右掌而過。
段忠慘嚎一聲跌在地上,隻來得及咬舌自盡。
護院將他的屍首帶回別院,卻驚聞世子夫人床榻周圍火勢最大,護院冒死衝進去,還是遲了一步,床上的人早已燒了起來……倒是采桑,只是中了迷藥,此時已經清醒,哭聲震天。
噩耗傳到京城,年近五旬兩鬢蒼蒼的朱氏直接昏死過去,雙目失明形容憔悴的陸三爺疼到吐血,連自己走路都不能。陸府上下一片哭聲,兵部尚書陸斬算是最冷靜的,但也哭紅了、恨紅了一雙眼睛,半路將孫女的屍身搶回陸家,再帶著段忠的屍首進宮陳冤。
明惠帝對陸家的感情……很複雜。陸嶸袒護一個丫鬟害堂妹跳湖自盡,明惠帝為此遷怒陸家,隻越發地寵愛外甥女阿暖,後來他接陸筠進宮卻沒能護住她,致使陸筠被許貴人毒害,明惠帝痛不欲生,同時也對陸斬心存愧疚。
此時驚聞自己的外甥女、陸筠最喜歡的侄女慘死,明惠帝恨得拍案而起,連夜召來錦衣衛指揮使,限期三日查出段忠的幕後主使。
錦衣衛是何等厲害,況且京城與陸明玉有罅隙的人幾乎可以說屈指可數,從陸明玉死後最容易獲利的方向出發,萬姝自然而然成了錦衣衛首個懷疑目標,而就在錦衣衛找到人證證明段忠是萬姝一個莊頭的同時,錦衣衛還揪出了董月兒母子,一番審問,也讓董月兒招出了潤哥兒是在她熱孝期間懷上的。
陸斬沒管那麽多,從采桑、攬月口中得知董月兒曾經帶著潤哥兒去孫女面前耀武揚威,陸斬怒上加怒,不顧太夫人、楚二夫人阻攔,一劍便抹了母子倆的脖子。萬姝被承恩侯府的人護著,逃過了陸斬的劍,卻逃不過錦衣衛的牢房。
這些都是短短兩天內發生的。
當董月兒母子的屍首被丟入亂墳崗,當萬姝被關入大牢,楚隨終於馬不停蹄地從山西趕了回來,風塵仆仆,雙眼又腫又紅,進京後沒回自家,直奔陸家來看妻子。
“祖父,求您讓我見見阿暖吧……”跪伏在陸府門前,楚隨失聲痛哭,悔恨地不能自已。陸明玉一心一意地相信他愛慕他,最後竟因為他無辜被萬姝害死,妻子死前,他還撒謊撇清自己與董月兒的關系。
一邊後悔,一邊不停地記起與陸明玉相處的一幕幕,她站在花樹底下嬌嬌俏俏地朝他笑,她身穿大紅嫁衣戴著蓋頭坐在那兒等他來掀,洞房花燭她美得像下凡的仙子,臨別前夕,她靠在他懷裡,抽搭著不要他走……
可她走了,連最後一面都不給他見,從今以後,再沒有一個叫陸明玉的姑娘俏生生在閑雲堂等他回家,再沒有一個叫阿暖的姑娘對他撒嬌耍賴又溫柔關懷。
阿暖……
楚隨哭得心都要碎了。
老天爺一定是在罰他,罰他婚前對她的欺瞞,罰他明知萬姝喜歡他,每次見面還是出於客氣朝她笑笑……
“滾。”陸斬立在門前,看著跪在那裡的楚隨,恨得想殺他的心都有。隱瞞董月兒是一樁罪,招惹萬姝害死孫女是第二樁罪,隨便哪條,陸斬都不會允許楚隨再去打擾孫女的在天之靈。
楚隨爬著上前,砰砰砰連續磕頭,“祖父,求你……”
“你也配叫我祖父?”陸斬怒不可揭,一腳踹在楚隨肩頭,隻把人踹得仰面倒翻,直接飛出了陸家門前台階之下,倒地便吐出一口鮮血。這一幕恰好被聞訊趕來的楚家眾人看見,太夫人、楚二夫人心疼地都哭了,卻被楚二老爺勸住,不許她們替兒子說話。
這件事,是他們楚家對不住陸家。
但他態度再好,陸斬都不可能原諒楚隨,隻丟給楚家一份休書,從今以後,他孫女還是陸家人,做鬼也與楚家無關。休書落到面前,看著上面“恩斷義絕”四字,楚隨終於再也支撐不住,昏死了過去。
孫女死了,陸斬徹底恨上了萬家,新仇舊恨加到一起,讓他發現一絲蛛絲馬跡,上報明惠帝。牽扯到陸筠的死,明惠帝立即派人徹查,最後查出當年許貴人只是一把刀,萬皇后才是利用那把刀加害陸筠的幕後真凶。
查清了,明惠帝當即下旨廢後,賜了萬皇后三尺白綾,並追封陸筠為後。
萬皇后倒了,承恩侯府也沒了,連皇長子慶王都被打發到了偏遠封地。
萬家是真凶,直接害死了陸筠、陸明玉姑侄倆,但不用陸斬提醒,明惠帝也記得自己的外甥女是被楚隨連累死的。輪到楚家,就更好辦了,楚隨當年明知董月兒剛剛死了祖父卻還與之歡好,令董月兒珠胎暗結,品行有虧,罷黜其官職,並褫奪其國公府世子之位,楚二老爺教子無方,也不堪承襲爵位。
但明惠帝記得楚家先祖的功勞,也記得楚行死前的赫赫戰功,不忍國公府爵位後繼無人,明惠帝特意下旨,命楚行胞妹楚盈招贅上門,由其子嗣繼承本就屬於楚家大房的爵位,且這個贅婿必須得到明惠帝首肯才行。
陸斬隻恨楚家二房,對楚行這個晚輩他很賞識,因此楚隨一家得了懲罰,楚家後面的事,他也就不關注了,從次一心守著朱氏,想方設法哄妻子開心。陸嶸那邊,得知女兒生前為了治他的眼疾,曾拜葛神醫為師,陸嶸又愧又疼,自此搬到妻、女墳前而居,再未下過山。
到了第二年,陸、萬、楚三家鬧出的動蕩,不知不覺平複了下去,百姓們又有了別的新鮮事,譬如楚國公府太夫人為二姑娘先後挑了兩位贅婿人選,都被明惠帝否決了,稱那二人不配做前國公爺楚行的妹婿。
連續兩次被皇上打了臉,太夫人愁病了。
楚盈也是左右為難,舍不得祖母替她煩心,又擰不過皇上。
心中煩惱,楚盈同太夫人打聲招呼,然後帶著丫鬟去祭拜兄長。
到了墓地,看守祖墓的侍衛見到她,低頭稟報道:“二姑娘,今日金吾衛指揮使廖大人也來拜祭國公爺了,剛進去不久。”
楚盈面露驚訝,隨即又滿心欣慰,有人還記得哥哥,總是好的。
知道哥哥與廖守是至交好友,楚盈便領著丫鬟進去了,想著見到廖守要替兄長道謝,然一直走到墓前,都沒有看到任何人,唯見兄長墓前擺著茶果祭品,三炷香隻燃了一點點,說明廖守不久前才離開的。
大概是從別的路下山了?
楚盈看看那些茶果,沒有多想,默默道謝後,親手將祭品一一擺好,擺著擺著,想到兄長生前對她的好,卻早早去了,連個子嗣都沒留下,不禁悲從中來,眼淚流個不停。
丫鬟們上前勸她。
楚盈叫她們退遠些,她挪到兄長墓碑前,斷斷續續哭了好久,才開始向兄長傾訴她心底無人可訴的煩惱,“大哥,皇上讓我招婿,祖母挑了兩個他都不滿意,現在祖母病倒了,都是因為我……大哥,你怎麽那麽狠心,爹爹跟娘不要我了,你也不要我了,留我一個人孤零零的……”
哭得可憐極了。
不遠處的一棵松樹後,聽著小姑娘淒淒慘慘的哭聲,想到那是楚行的親妹妹,廖守忍了又忍,還是忍不住偷偷探出腦袋,看向墓前,然後就見一個一身白裙的姑娘跪在那兒,眼睛早哭腫了,白皙臉蛋上淚珠跟下雨似的,一串沒了又來一串。
看著那姑娘,廖守這輩子第一次,嘗到了憐香惜玉的滋味兒。
不過廖守不懂什麽叫喜歡,他只是覺得,他與楚行相交一場,如今楚行死了留下一個孤苦無依的妹妹,他身為朋友,若袖手旁觀這位二姑娘的愁苦,什麽都不做,將來有何面目見楚行?
他該替楚行照顧妹妹的。
一時衝動,次日進宮,廖守開口向明惠帝提親,反正都要經過明惠帝的,廖守當然要先同他熟悉的皇上探口風。
陸筠死後,明惠帝整日醉心政事,從未想過另尋新歡,更不會留意臣子的婚姻大事,但廖守主動求娶楚盈,明惠帝想了想,忽然覺得廖守再適合不過。廖守無父無母孤兒一個,沒有家人反對他入贅,而且以明惠帝對廖守的了解,他要娶楚盈,絕非為了國公府的爵位。
“為何有了這種念頭?”明惠帝放下朱筆,帶著一絲好奇問。
廖守摸了摸腦袋,有些尷尬道:“臣昨日去祭奠楚兄,二姑娘也去了,臣躲在暗處,看二姑娘哭得傷心,就想替楚兄照顧她。”
明惠帝嗤笑,盯著他問:“若她長得奇醜無比,你也會這麽想?”
見色起意就見色起意,找什麽借口。
廖守沒覺得自己是看上了楚盈的姿色,美人那麽多,明惠帝還想送過他幾個,他一個都沒要,所以他就是單純地想替楚行照顧妹妹。這麽想,廖守不由替自己辯解起來,理直氣壯的。
明惠帝沒有繼續追究,隻提醒廖守道:“即便你入贅,也輪不到你當國公爺,你能讓二姑娘生下兒子,爵位便是你兒子的,如果沒兒子,你就只是楚家的贅婿。”
廖守一臉的滿不在乎:“皇上放心,臣不在意那些,隻想替楚兄照顧妹妹。”
明惠帝信前半句,後面的根本不信,但他滿意廖守了,楚盈未必滿意,不想委屈楚行的妹妹,明惠帝命人宣太夫人、楚盈祖孫倆進宮,讓兩人當著他的面相看廖守。
長孫、陸明玉死後,楚家在皇上心中的地位大不如從前,太夫人哪還敢違逆皇上的意思,而且廖守雖然出身不好,但長得儀表堂堂,未及而立之年便當上了金吾衛指揮使,總體而言,太夫人還是滿意的。
旁邊楚盈只看了廖守一眼就不敢看了,待聽完明惠帝的解釋,得知廖守那日看到她哭才起了憐惜之心,楚盈又尷尬又……感激,感激廖守記著他與兄長的情義,寧可入贅也要照顧她。
楚盈對男女之情沒什麽期待,招贅對她來說只是一樁煩惱,現在終於有了祖母與皇上都滿意的人,她自己對廖守也有好感,楚盈就答應了下來。
婚期定在了十月。
洞房花燭,楚盈隻把廖守當恩人看待,緊張、羞澀倒不多,得知廖守過來了,她大大方方地出去迎接。這邊廖守跨進堂屋,一眼就撞上了他的新娘,十五歲的姑娘,穿著一身紅衣裳,臉龐嬌美,像牆頭的粉薔薇。
鬼使神差的,廖守想到了明惠帝那句“見色起意”。
再看眼前的楚盈,廖守忽然有點心虛。
男人直勾勾地看著她,眼裡藏著說不清的火,楚盈也莫名地心慌起來,垂眸問道:“廖大哥,我,我給你倒碗茶吧?”
廖守胡亂地嗯了聲,等楚盈去倒茶,他朝兩個丫鬟使個眼色,叫她們退了出去,丫鬟也夠識趣,出門時還把堂屋門給帶上了。楚盈聽到聲音,小手難以察覺地抖了下。
但她還是硬著頭皮,把茶水端給了廖守。
廖守仰頭,咕嘟咕嘟幾口就喝光了。
楚盈抿唇去接茶碗。
廖守下意識地交給她,楚盈轉身去放茶碗,他又情不自禁地跟在後面,笨拙地道:“二姑娘,我,我是個粗人,從小沒讀過幾本書,現在咱們做了夫妻,以後我哪裡做的不對,你盡管跟我說,我全都聽你的。”
楚盈低頭看茶碗,余光掃到他身上的紅袍,她輕聲道:“廖大哥過謙了,你堂堂英雄,為了與我兄長的情義,甘願入贅楚家照顧我,是我連累了你,從今以後,我會努力做個好妻子,報答廖大哥的恩情。”
這話說得太客氣,廖守受之有愧,瞧瞧她甜美的側臉,廖守摸摸腦袋,聲音低了下來:“什麽連累不連累的,你,你長得這麽好看,如果不是楚兄去得早,他絕不會把你嫁給我這樣的粗人。”
他誇她美,楚盈慢慢紅了臉,羞澀地扭頭。
廖守看著這樣的她,忍不住把心裡話說了出來,“二姑娘,我一開始真的是看你哭得可憐,所以想照顧你,後來我跟皇上提親,皇上罵我是見色起意,我,我……我現在也分不清到底是為了什麽,反正咱們已經成親了,你就記住,我會對你好就行了,絕不讓你受委屈。”
他說的直白樸實,楚盈臊得慌,低頭攥著小手,好一會兒才點點頭,細聲道:“我記住了。”
廖守笑了,傻傻地看著她。
楚盈被他看得心慌意亂,目光落到茶壺上,忙問道:“廖大哥還喝茶嗎?”
剛剛喝得那麽快,肯定渴了吧。
廖守看著嬌美的妻子,腦袋早就轉不動了,她說什麽他都點頭。
楚盈就又給他倒了一碗,廖守還是一仰而盡,甚至喝茶時,黑眸都要看著她。楚盈越來越慌,羞得轉了過去。廖守放下茶碗,再看看她窈窕的身段,終於聰明了一回。
“二姑娘,咱們,去睡了?”他走到她身後,聲音難掩沙啞。
楚盈幾不可聞地嗯了聲。
廖守大喜,一把將人抱了起來,到了床上,又小心翼翼。
“二姑娘,我會對你好的……”
暖帳之中,真正見識到楚盈的美,廖守就只會說這一句了,邊說邊親。
“你,你叫我盈盈吧。”楚盈似哭非哭地道。
廖守頓了頓,跟著馬上改了稱呼,一聲一聲地喚她小名。
而就在他們夫妻柔情蜜意時,閑雲堂中,楚隨一個人躺在床上,不禁觸景傷情,記起了他與陸明玉的新婚夜。那晚她美極了,也特別嬌,他想解她衣裳,她紅著臉躲來躲去,就是不肯。
終於被他壓住,她桃花眼秋水一樣明亮,羞澀又認真地望著他,“楚隨,你答應過會對我好,那以後你什麽都得聽我的,不準欺負我,你敢欺負我,我就回娘家,再也不理你了。”
當時他急著要她,毫不猶豫就答應了。
她信了,笑得那麽滿足。
可他沒做到,所以她真的走了,再也不理他了,連夢裡都不來見他。
楚隨苦笑,抬手遮住臉,淚水再次滾落。
(本章完)