李桑柔那條船走的並不快,每過一處碼頭,李桑柔都要下船,往米行看上一圈兒。
大常穿著皮甲,背著狼牙棒,黑馬長刀別在腰間,懷裡抱著李桑柔的那隻小鋼弩,一左一右跟在李桑柔後面。
三個人都是一身黑衣,神情冷峻,一路過去,常常是鴉雀無聲。
越來越多的米行行首、行老,啟程趕往揚州城。
看著李桑柔上了船,船從碼頭上撐開,升起帆,沿河南下,淮安碼頭上,淮南米行行首應老爺下意識的吐了口氣。
“真是夠囂張的。”應老爺的兒子應大爺語氣有些沉重。
“這句話說的不好,你應該說,她為什麽這麽囂張。”應老爺抬手拍了拍兒子,推著他轉過身,緩步往回走。
“為什麽?”應大爺看向父親。
“你說呢?”應老爺看著兒子。
“肆無忌憚?有恃無恐?”應大爺遲疑道。
“這都是咱們剛才看到了,她為什麽能肆無忌憚,有恃無恐,恃的又是什麽?”應老爺看著兒子問道。
“後台很硬?”應大爺反應很快。
“嗯。”應老爺拍了拍兒子,“看事就是要這樣看,這樣想,說一句夠囂張的,那叫發泄,那是沒用的話,你要想的,要問的,是為什麽,為什麽她敢那麽囂張,為什麽這樣,為什麽那樣。
你剛才說得對,她肆無忌憚,有恃無恐,是因為後台極硬,這後台是誰?”
“她已經把建樂城米行搶過去了,建樂城的米行,後頭靠的是睿親王府,是睿親王世子嗎?要是世子,用不著搶了吧?還有,她為什麽把米行改成那樣?她那麽一改,米行還賺什麽錢?”應大爺看著父親。
“世子現在領兵在外。唉。”應老爺歎了口氣,“阿爹一直告訴你,眼睛,要能看得到東西,要會看。
她們三個人,你看到了什麽?”
“她左手邊那個,個子真好,真壯實,這個高個肯定就是大常,那另一個就是黑馬?是挺黑。那位大當家,看起來很一般。”應大爺一邊說,一邊看著他阿爹,直覺中,他覺得自己沒說對。
“不是看這個,你看的這些都沒什麽用。”應老爺語氣和緩,“大常穿著甲……”
“是皮的。”應大爺接了句。
“皮甲也是甲,他那身皮甲,做的極好,極合身,做鎧甲的工匠,市面上可沒有,都在朝廷。”
“還扛著狼牙棒,拿著刀!”應大爺急忙點頭。
“狼牙棒和刀倒沒什麽,你看到黑馬懷裡抱著的那個東西了嗎?”應老爺看著兒子問道。
“看到了,沒看清楚。”應大爺擰著眉,仔細想著黑馬懷裡抱著的東西。
“那是弩。”
“弩?”應大爺驚愕,“弓弩……”
“對,無旨持有弓弩,就是謀逆,這回,能明白了吧?”應老爺看著兒子。
應大爺呆了片刻,“大姐夫寫過來的那幾封信。說東水門米行的朱行首,是被府衙拿走審訊,抄了朱家的,也是府衙。
還有,米行改規矩頭一天,三司使、戶部和府衙三家一體的棚子,就搭進了各大米行!”
應大爺聲調開始往上跑。
“靜一靜,別喊。
唉,府衙也就算了,能同時役使三司使和戶部的,還能有誰?”
“皇上?”應大爺小心翼翼的說了兩個字。
“嗯。”應老爺十分肯定的嗯了一聲,接著歎氣道:“她往各家米行走這一趟,大常著甲,黑馬拿著弩,這是告訴大家:她是奉旨,只是這旨意,沒法明說,她這樣,已經算是昭告大家了。
唉。”“那咱們怎麽樣?揚州錢老爺那封信,阿爹還去揚州嗎?”應大爺臉色發白。
“揚州怎麽能去?肯定不能去。至於別人去不去,咱們管不著,也犯不著,該怎麽樣就怎麽樣吧。
米行這事兒,以後,大約還有別的事兒,這些,都是大勢所趨,沒有辦法的事兒。”應老爺語調平和。
“那米行?那咱們家?”應大爺擰著眉頭。
“咱們就是粉身碎骨,也保不住米行。”應老爺一聲長歎,“阿爹小時候,你曾祖曾經教導過我幾句話,其中一句,阿爹記得清楚。
你曾祖說:要學會及時放手,你不放心,手就沒有了,接著,還會丟了性命。
這句話,你也要記牢,要學會及時放手,抽身退步,這樣,才能保全自己。”
“嗯。”應大爺低低應了一聲。
“再說,咱們也足夠了,就算沒有米行,也吃用不盡了。
放手也好,往後,咱們應家該專心耕讀了。”應老爺聲調輕緩。
“阿爹既然打定了主意,剛才怎麽沒去見一見那位大當家?”應大爺看向父親。
“這會兒去見了大當家,在其余各家米行面前,怎麽說得清楚?攀附這樣的事兒,都是有代價的,咱們犯不著。
咱們就不前不後,不進不退,該怎麽樣,就怎麽樣。”應老爺看了眼兒子,歎了口氣。
攀附這件事,有代價,更要有實力,以及潛力。
他三個兒子,個個資質平平,攀附過去,後續無力,倒不如退後一步,求個平穩。
……………………
江寧城,孟彥清出了北門,站到路邊一個賣漿水的攤子旁,遞了幾個大錢買了碗漿水,剛端起來,就看到個一身孝服的醜婦人衝著他過來。
“你怎麽才來?我等你半天了!”婦人一頭扎到孟彥清面前,先衝他甩了一帕子,尖著聲音責備了句,再甩一帕子。
孟彥清趕緊放下漿水,卻不敢接話,他不知道竄條演的這是哪一出,怕接錯了話。
“你還有錢吧?給我買一碗。”竄條又甩了孟彥清一帕子。
孟彥清趕緊摸出大錢,又買了碗漿水。
竄條抖開帕子,掩著臉,幾口喝完了漿水,放下碗,甩著帕子,擰著腰往前走。
孟彥清急忙跟上。
往前面走沒多遠,竄條站到輛獨輪車旁,先甩一帕子再說話,“會推這車吧?”
“會會會!”孟彥清被竄條這一帕子接一帕子,甩的眼暈。
“推上,往前面那條岔路走,走吧。”竄條又甩了兩帕子,坐到獨輪車上。
孟彥清推起獨輪車,剛走了幾步,竄條就又甩起了帕子,“太快了,不像樣兒,慢點兒,再慢點兒,對,這差不多了。”
孟彥清走了幾步,找準了步幅,推著獨輪車,不緊不慢往前走。
小岔路越走越偏僻,走出一裡來路,在幾間倒塌了半邊的土坯房前,竄條從車上跳下來,一邊伸著頭往四下看,一邊不停的抖著帕子,“快,進屋!”
孟彥清急忙推著車子進了還沒倒的那半邊屋。
屋裡什麽也沒有!
“拿著!”竄條將帕子塞到孟彥清手裡,從獨輪車上抽了根斜削出尖面的竹筒,蹲到牆根,挖的飛快。
孟彥清兩根手指掐著竄條那條帕子,從竄條身後,伸長脖子看。
竄條猛一竹筒下去,挖出塊本白布頭,伸手拉住布頭,來回搖了搖,拉出隻本白布包袱。
竄條將竹筒放回獨輪車,一隻手拎著包袱,一隻手啪啪的拍,拍的半間破屋塵土飛揚,孟彥清用力屏著氣,總算沒咳出來。
“換上。”竄條從包袱裡拿出一身本白衫褲,一雙半舊布鞋,遞給孟彥清。
孟彥清指了指自己身上一身布衣,沒等他說話,竄條就擺著手道:“你這一身,一看就是外地人。虧我想的周到,事先幫你準備了一套,還有你這頭髮,梳的太光了,誰家男人有功夫把頭髮梳成你這樣油光水滑的,我給你抓兩把。”
竄條說著,伸手在孟彥清頭上撓了幾下,退後看看,搖頭撇嘴,上前再撓。
孟彥清動作極快的換上竄條給他的那身衣裳,抬胳膊聞了聞,還好,還算乾淨,味兒不重。
“行了,走吧。”竄條將孟彥清的衣裳包進包袱裡,再埋回去。
兩人出來,竄條重新坐上獨輪車,孟彥清推起來,竄條拎著帕子,時不時抖兩下,“你打算從哪兒看?城裡要看嗎?”
“不用看城裡,對岸要過來,一個兩個沒用,人多了沒法進城,肯定在城外,先沿江看看,沿江最便當。”孟彥清看著四周。
江寧城的地勢,他只知道個大略,不是很熟。
“那得買點兒紙錢。直走,前面有集。”竄條聽到個江字,一臉向往。
他好一陣子沒下過水了。
孟彥清推著竄條,走出一裡來路,果然有個極小的集市,有一家賣紙錢的,黃裱紙金元寶紙人紙馬,竟然十分齊全。
孟彥清看的傷感起來,這幾年,江寧城最好做的,就是這紙錢生意了吧。
孟彥清拿錢,竄條買了兩大捆黃裱紙,十幾摞金元寶白紙錢,放在車子另一邊,孟彥清推上,徑直往江邊過去。
到了江邊,竄條跪在地上,號哭著燒紙,孟彥清一把把撒著紙錢,四下查看。
……………………
江寧城裡,看著孟彥清出去,小陸子扭搭著出來,另找地方吃了飯,坐著等了一會兒,螞蚱就到了。
“你這一身挺好看。”小陸子看著紫紅裙子紫紅上衣的螞蚱,先誇了句,“大頭呢?”
“外頭呢。”螞蚱坐下,拎過壺倒了杯茶。
小陸子伸頭往外面看了看。
小食鋪門口,大頭蹲在門邊,蓬亂的頭髮上插滿了野花,一臉傻相,見人就笑。
“你見過孟頭兒了?”螞蚱掃了一圈小食鋪。
“嗯,咱們從哪兒找起?”小陸子收回目光。
老大讓他們先過來找找鄒大掌櫃和他兒子,可這從哪兒找起呢?這江寧說大不大,可也不小啊!
“我想了一路了,唉,要是老大在就好了。”螞蚱沒敢撓頭,抖了抖帕子。
“老大教過,咱們先捋捋,這人,在誰手裡?”小陸子一臉嚴肅。
“要是在張狼狗手裡,那就不用找了,早扔江裡喂魚了。”螞蚱答的乾脆直接。
“那就是米行了,對啊!”小陸子想到了什麽,抖著帕子抖向螞蚱,“這裡吃的米,都是從揚州過來的,這兒的米行……”小陸子伸頭過去,螞蚱伸頭過來,倆人眼對眼,一起抖了抖帕子。
“走!去瞧瞧!”小陸子站起來。
兩人一前一後出來,門口的大頭站起來,跌跌撞撞的跟在後面,往偏在碼頭一隅的米行倉庫過去。
……………………
李桑柔的船,是在傍晚泊進的揚州碼頭。
下好錨,放好跳板,黑馬和幾個船工下船采買,船上的桅杆上,一面桑字小旗,掛了上去。
側對著碼頭的揚州米行內,氣派的二層小樓上,錢老爺為首,十余家米行的行首,沉著臉,看著那面緩緩升起的桑字旗。
“等會兒她來,盡量好好跟她說,雙方各退一步,最好太太平平。”宿州米行的吳行首憂慮忡忡道。
“要是能各退一步,那是最好不過。”錢老爺橫了眼吳行首,“建樂城的事兒,大家夥兒都知道的。除了規矩全由她說了算,還把諸行首行老的身家,都抄了個一乾二淨。
到咱們,說不定還得要了咱們家族妻兒的性命。
這是退一步的事兒?
這不是退一步,這是束手待斃。”
“建樂城,唉!”旁邊山陽米行的牛行首眉頭緊鎖,“連建樂城六大米行都沒能抗住, 咱們?唉!”
“建樂城六大米行不是沒能抗住,而是過於大意,被她背後偷襲,著了道兒。
別說建樂城六大米行,就是咱們,要是她先出手的不是建樂城六大米行,而是咱們中的哪一家,誰能想得到?想都想不到,怎麽防?”錢老爺一個個掃過眾人。
“建樂城六大米行,後頭靠的是睿親王府,這個,大約知道的人不多。
睿親王府裡,先是王爺不在府裡,唉,算了,要說就都說了吧。”錢老爺一臉的傷痛煩惱,“你們也都知道,王爺和先皇,情同兄弟,先皇故去,王爺傷痛之下,已經削發出家了。”
“啊!”周圍幾聲驚呼。
“唉,年後,世子又領兵在外,她是趁著睿親王府空虛,無人理會,突然出手,才拿下了建樂城六大米行。
王爺不提了,可世子,總是要回建樂城,這仗,總有打完的時候,到那時候……”
錢老爺的話突然頓住,呆了呆,一臉苦笑,看著諸人道:“你們可知道,這位李大當家,是南梁人。
從前,永平侯府這邊,托到我這邊,讓我想辦法往南梁查一查這位李大當家。”
“難道?”宿州米行的吳行首沒敢說下去。
“我是無論如何也不會任她肆意妄為,不瞞諸位說,這不是我的意思,你們也知道,揚州米行,說是在我手裡,可我,不過是個管事兒的罷了,這是上頭的意思。
我是沒辦法,至於諸位,你們自己掂量吧。”
錢老爺背著手,看著飄揚在碼頭上的那面桑字旗,語調堅定。