G&D組織最標志性、最重要的建築之一。
它是組織的起源,同時也是組織能發展至今,培養傑出紳士的關鍵。
所有通過外部考核來到錫安的新人,都將來到這裡,被授予對應其考核水準的【皮】-一件成為‘紳士’的必備物品。
宅邸的大門是典型的哥特式大門,
由多層拱券和壁柱組成,層層凹進,創造出一種深邃感與牽引感,以此強調【入口】。
大門的規格更是誇張,
高度達到整整10米,這種巨大化的設計仿佛迎接的根本不是人,而是某位神明。
嗡!
陰沉而厚重的鐵門向內開啟。
開門者是兩位常駐於官邸的神職人員,
他們穿著特殊而符合官邸風格的外衣,像是將某種脫毛後的動物皮進行縫合,製成的長袍大衣,
這些皮塊均呈五邊形,
邊緣銜接處留有明顯的縫合痕跡,
在他們的身體上也能找到類似於的「縫線」,如嘴唇、眼皮、脖頸,甚至被服裝遮蔽的部位……
就好像這些神職人員的皮膚也是通過縫合的形式,拚接而成。
踏進官邸,
鋪有肉色地毯的巨大樓梯映入眼中,
階梯逐級變寬,可承載來訪的賓客通往第二層的左右回廊,
廳堂兩側掛有六幅肖像畫,對應著曾經的官邸主人,
他們都有著一個共同的稱謂【第一紳士】。
也只有他們才有資格統禦這處官邸,
……
易辰等人並未踏上樓梯,而是被引向一樓的側室。
更像是一個會議室,
長條形的大理石桌佔據一半的面積,
負責監督綠湖鎮考核的紳士考官正坐在石桌的內側。
考核者們被要求整齊排成一列,有一種接受面試的感覺。
走在最後的易辰注意到,
坐在C位的白發考官,其肩膀立著一隻白羽貓頭鷹……正是在湖間救下自己的那隻。
“我是本次考核的主要負責人,【喬治.錢伯森】。
非常欣慰能有十七人通過難度偏高的綠湖鎮考核,而且部分人員更是在考核期間做出超越我等預期的優雅行為。
接下來將對你們在考核期間的綜合表現進行打分。
滿分為【100】,
40分以上,可獲得錫安的居住資格。
60分以上,可獲得一張普通的「紳士之皮」,
80分以上,可獲得一張殘存著舊世氣息的「紳士之皮」,
如果評分達到95分以上,將獲得與當代【第一紳士】見面的機會,由他親自判斷並贈予皮。”
在場一部分提前就知道考核標準的紳士,完全不考慮最後這句話,
組織的評分極其嚴格,
尤其今年的主考官,還是被稱作為「白梟」的老者,能達到80分就已經非常優秀,今後在錫安也將得到優質待遇。
依照著進門的順序,考官開始對每名考核者進行點評。
易辰自然是落在最後一位。
由於綠湖鎮的考核難度偏大,大部分人都在及格分以上。
其中達到80分的包括:
埃德蒙小隊的三人,
一名軀體多處纏繞繃帶的劍士,
以及一位存在感極低,卻又不知何時換上花色西裝,戴著七彩面具的青年。
一盒印有G&D標志的古樸石盒被送於他們手中。
埃德蒙難掩喜色,不停用肩膀去撞擊兩位同伴。
終於,
輪到最後一個進門的易辰,
金發埃德蒙也是收斂喜色,抑製興奮,專心於考官們接下來的評價與打分。
這次,
由主考官錢伯森親自發言:
“來自伊斯頓墓園的臨時考核者-威廉.貝倫斯。
你在本次考核的最終得分為【96】。”
此話一出,
鴉雀無聲,
包括埃德蒙在內的所有考核者均瞪大眼睛,花色西裝而戴著面具的家夥也偏過頭來,稍有興趣地打量著。
他們之中有不少都是來自家族、訓練基地或是一些直屬G&D的中小型組織。
每個人都很清楚,想要得到95分的考核成績,與「第一紳士」見面是多麽困難,甚至幾乎不可能發生的一件事情。
已經連續有好些年,沒有人能觸及這個分數。
錢伯森老師繼續說著:
“由於分數超過第一檔,我會簡單說明其中緣由。
威廉在入鎮初期,便選擇了一條與你們截然不同的調查路線,
主動與一位完成‘病化初期’的【病者】接觸,
獨自居住在一棟危險性極高的旅店內,
為尋得小鎮背後真正的病根,在作出正確、機敏的判斷後,
選擇協助這位具備一定意識的病者,建立臨時利益關系,獲得他們的協助與情報。
最終冒著必死的風險前往湖泊深處,滅除【根源】。”
“什麽?!”
錢伯森的這番經歷簡介,讓考核者們更為震驚,
他們都很十分清楚,
尚未接納「紳士之皮」,正式成為紳士的個體,幾乎不可能去根除區域性的病化。只要能在綠湖鎮間活下來,查出一些關鍵信息交給組織就已經很不錯。
這位青年竟然獨自一人,深入完全未知的湖泊,斬殺最深處的根源。
96分,
實至名歸,
“優雅而憐憫,英勇而靈性……錫安已經很久沒有迎來這樣的年輕人,相信「第一紳士」也很期待與你的見面。”
聽著錢伯森給出的評價時
就連易辰自己也相當驚訝,
因為他並不確定,自己協助病者的行為,會不會被組織視作‘錯誤舉止’。
現在看來,組織本身並不死板,適當情況下與病者的接觸,以此獲得更好的結果是一種‘靈性’的表現。
“評價環節已結束,得到「紳士之皮」的考生前往神殿區,準備進行‘接納儀式’。”
眾人相繼離場時,
埃德蒙輕輕拍了一拍易辰的肩膀,“威廉,今後可要多帶帶我們……願你能為第一紳士留下一個不錯的印象。”
“嗯。”
全員離場後,
白梟.錢伯森向易辰招手示意,
“將由我親自帶你去往【官邸深處】,也正是第一紳士所在的地方。
去往的過程中,不要做出無禮的主觀行為,隻管跟著我。
如果感覺皮膚有所不適,盡可能自行忍耐。”
最後這句話讓易辰有些警覺,
而且,作為「第一紳士」,亦即是神皮官邸的主人,居然位於官邸的深處……這裡面必然存在著不可告人的秘密。
“知道了。”
錢伯森轉動著設於邊牆的壁燈,
一條僅允許個人通行的狹長密道展示而出,
“跟我來吧……不要嘗試去記憶內部的路線,通往【宅邸深處】的路線是一次性、單向的,而且需要第一紳士的許可。”
“好。”
行走於官邸的牆縫通道,在煤油燈的照耀下足足走了十多分鍾。
狹小的牆縫密道變為螺旋向下的陰森階梯,
當易辰踏足階梯的刹那,
耳畔竟響起一陣古怪的低語,
雖聽不懂其中的含義,卻讓全身的皮膚生出層層酥癢感,並慢慢演化成一種剝離感……
仿佛皮膚被賦予自我意識,想要脫離肉體而獨立出來。
『喂!』
小葡萄的一陣意識提醒將他拉回現實,低語消除。
『剛才……』
『這座官邸間隱藏的古老存在,試圖對伱進行【剝皮】,謹慎一點~不要讓精神有任何的空隙,我也會幫你一把的。』
『好。』
易辰能感覺到此時的小葡萄正處於一種前所未有的認真狀態。