金陵到太倉,路途數百里之距。眾多隨行大臣里,有年老體弱的,前日起起便跟隨皇帝出行,舟車勞頓到了這里,又在大太陽下曬了半天,好容易送走了船隊,都是松了口氣,以為可以在此停歇一夜的。沒想到皇帝連口水不讓人喝,張嘴就說又要上路回去了,頓時大失所望,面上難免就有所表露。只是皇帝自個兒連暈了醒來都當沒事兒人一樣的,他們這些做臣子的哪還敢抱怨什麼?紛紛正準備隨皇帝上路,方熙載略一想,此時便開口,對著趙琚勸道︰“萬歲勤政,臣等敬尚不已。國事雖重,那些重要奏報,自有快馬派送至萬歲御前御覽,不會耽擱。萬歲雖龍精虎壯,只也不宜如此路途勞頓。何不在此停歇一夜,明日再上路?”
趙琚看了眼邊上的大臣們。見年紀大些的,一個個被日頭曬得泛油的臉上都露著疲色,正眼巴巴地望著自己。他雖自認年富力強,但在外接連奔波了數日,此刻也是感覺乏力。何況方才頭暈目眩之時,不止胸悶氣滯,左側頭顱內也似忽有細細鐵絲深勒入肉,那陣強烈痛感雖很快便過去,但此刻仍感覺留有些微余痛,心有余悸。只是他生性好強,不願在諸多臣子面前表露出來而已。此刻听方熙載這樣勸言,想了下,終于點頭道︰“朕倒無妨。只是不忍諸多年長老臣隨朕過于奔波。方愛卿既上言了,如此便在此地停歇一夜,明日再行上路。”
皇帝一聲令下,儀仗立刻改道往駐蹕的行宮去。眾大臣紛紛謝恩。
皇帝領頭先去後,方熙載見余下諸多老臣皆用感激目光看向自己,心中不禁略自得,面上卻更肅然,無意般地瞥了眼徐若麟。
徐若麟自然知道他這借機籠絡人心的手段,朝他略微頷首一笑,轉身隨了前頭御駕而去。
趙琚在行宮駐蹕後,立時有隨行的一位張姓太醫過來為他診治。
張太醫也是太醫院里的老人了,除于院使外,以他醫術最為高明。他仔細查看,又詢問他當時及事後之癥感。因近旁無外人,趙琚便也照實描述。
“陛下頭顱左側作痛之處,從前可有過舊傷?”
張太醫听他講述當時的痛感,立時便排除了中暑暈厥的可能,出于謹慎,這樣問了一句。
趙琚想了下,道︰“十數年前,朕有一次騎馬時不慎墜地,記得當時這處磕破頭,出了些血。但很快便好,再無什麼不妥。怎麼了?”
張太醫沉吟片刻。
太醫院里的太醫,出于醫治對象的特殊性,長久以來,對于自己不大確定或沒把握醫好的病癥,說話從來不會說死,這是大家都心照不宣的老規矩了。所以面對皇帝的詢問,張太醫避重就輕若無其事地道︰“如今天正暑濕,萬歲又連日奔波,加上曝曬過久,胸膈痞悶內停,牽動舊傷,這才中暑頭痛。微臣有香薷丸,正治傷暑中熱形神勞役,萬歲服後,好生歇息便可。”
趙琚听到自己無礙,松了口氣。服藥後小睡片刻,醒來神清氣爽,便也把方才暈眩頭痛之事丟腦後了,見京中又新送來快馬報奏,不過半日功夫就堆疊起半手臂高,便如常那樣開始處理。
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晚間天擦黑後,張太醫被喚去替方熙載看胸悶之癥。完畢後,方熙載屏退屋中人,低聲問道︰“萬歲白日病情如何,何以忽然暈厥?倘若當時不是我與徐若麟手快扶住,他便真當倒地。真是中暑的緣故?”
張太醫見左右無人,靠了些過去,壓低聲道︰“中暑倒也無錯。但倘若真單單中暑,也不至于頭痛如有鐵絲在勒。我先前特意詢問過萬歲,言早年頭部有跌破舊傷。倘若我推斷無誤,這也是頭風病發之癥。”
“頭風?”
“正是。頭風乃感受風邪所致。起因有內有外。外風乃風、寒、暑、濕、燥、火六氣,遇節氣轉換,或病患自身體質虛虧避之不及時,六氣就會變成六邪,侵犯人體,導致發病。至于內因,俗話說,高處不勝寒,人首乃人之高點,最易受風邪侵襲。萬歲常年為國事殫精竭慮,思欲過多,加上頭部又有舊傷,且他體型壯實,面紅燥火、脾氣暴躁,這些都是肝陽上亢之兆,邪風早就侵襲入腦。只是到了今日,因了中暑這才一並發作出來而已。”
方熙載神情凝重,盯著張太醫,慢慢問道︰“可致大事?”
張太醫自然清楚他這句話的意思。低頭沉吟片刻,終于用細若蚊蠅的聲音一字一字道︰“實不相瞞,倘若真是舊傷引發的頭風,此病無藥可根治,須得寬心靜養。否則日後發作,不但愈發頻繁,而且每況愈下。以萬歲這種性情……”
他搖了搖頭。
方熙載目光微閃,忽然道︰“我曉得了。事不宜聲張。”說罷將早備好的一張銀票推了過去。
張太醫敏捷地收納入袖,跟著起身笑著告辭道︰“多謝方大人,下官曉得輕重。”
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次日早,趙琚率文武隨行百官踏上回程。
金陵太倉兩地水路通達,行一段6路,御駕抵達停了御船的埠頭後,趙琚在護衛和太子趙無恙的的簇擁之下正要上船,不遠處數丈之外的河面上忽然嘩啦一聲有人鑽水而出。幾乎就在眨眼的功夫間,只听嗖一聲,一道烏黑箭弩便如閃電般地朝岸上射來。箭弩所取方向,直指太子趙無恙。
變故實在是太過突然,近旁的侍衛一時竟沒反應過來,待要飛身撲去救護時,箭弩距離趙無恙的的胸口已經不過數尺之距了。
“叮!”一聲。就在這千鈞一發之刻,站在數步之外的徐若麟眼疾手快,抽出邊上一個侍衛腰間的佩刀,格開了那枚箭弩。箭弩啪地落水,濺出一團水花,瞬間被沒。
“有刺客!保護萬歲和太子!”
眾人終于反應了過來。侍衛首領大喝一聲,與手下將皇帝和太子迅速包圍起來擁著上船。
“抓刺客——”
方熙載跟著大喝一聲。只是水中忽然冒出頭的那個刺客來去如同鬼魅,見一發不中,並不戀戰,迅速便沒入水中,轉眼便不見了人影,只在水面余留下一圈圈的漣漪,表示這里方才還停留過一個人。
“快下水,去抓刺客!”
趙琚站定之後,勃然大怒,對著眾人厲聲喝道。
他方才與趙無恙離得近,那枚箭弩雖朝著他兒子當胸而去,但是就連他,當時仿佛也感受到了那種死亡逼近的恐懼之感,此刻定下心神,自然萬分惱怒。
“噗通”聲不絕于耳,近旁護衛紛紛跳下河去抓捕刺客。一陣忙亂過後,數丈寬的河面之上,只見碧波蕩漾,哪里還有方才那刺客的蹤影?
“護送萬歲入艙,快快啟船!”
方熙載臉色鐵青,再次飛快看了眼一邊正注視著自己的徐若麟,大叫。
儀仗和護衛的隊陣很快便恢復了秩序。
趙琚此次出行,護衛自然森嚴,不止宮中近衛隨伺,當地官員更不敢怠慢,提早數日便清場趕人,幾乎出動了手下全部人手,這樣的情況之下,水下居然還突然冒出個刺客,一襲不中迅速借水遁去,趙琚心中如何不惱?見幾個地方官嚇得面無人色地跪地請罪,哼了一聲,只朝徐若麟略微點頭,道︰“幸而有你在。徐卿你又立一大功。”說完,在眾侍衛的護簇之下正要匆忙上船,卻被徐若麟阻攔了下來。他說道︰“萬歲,方才刺客的箭弩方向看似太子——”
“太子”兩字,他咬音很重,瞟了方熙載一眼,隨即又道,“卻也未必不是指著萬歲來的。刺客水性既然如此精通,不定還隱匿在河道之中意欲對萬歲不利。回程不可再行船。”
這樣的道理,人人都知道。只是方才過于忙亂,一時疏忽了。方熙載臉色愈發難看,僵住不動。
趙琚被提醒,頓覺有理,立刻決定改走陸路。
皇帝御駕很快在重兵把守之下啟程而去。特命徐若麟隨駕在側。還立在原地的眾多臣子此時才驚魂稍定,議論紛紛。方熙載站著一動不動。邊上幾個大臣與他說話,他也沒有應答。只是盯著前頭徐若麟隨了御駕而去的背影,目光微微閃動,臉色愈發難看。
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次日,天子與大臣安然回了金陵。
趙琚雖嚴令探查,但這一次刺殺事件,便與前頭幾次一樣,刺客來去無蹤,別說抓到,到最後就連一點有價值的線索也找不到。趙琚听完回報,鐵青著臉直奔後宮,人剛入春華宮,便看見宮室里旁人俱無,只有柔妃白著臉正跪在地上,邊上是他的幼子趙衡。
“萬歲,臣妾有罪!”
柔妃拉著趙衡朝他一道磕頭,抬眼時已經淚流滿面。十歲的趙衡,表情里顯然有些不明所以。只大約先前被吩咐過,所以此刻只跟著自己母親磕頭。
趙琚幾步便到了柔妃跟前,怒視著她,本待雷霆大發,只是看見幼子也在,此刻正一臉茫然地望著自己,目光中還帶了些驚懼,長呼一口氣,終于勉強按捺下心頭怒火,對著趙衡道︰“衡兒,父皇有話要與你母妃說,你先出去。”
趙衡看了眼身側自己的母親,搖了搖頭,照著先前被吩咐的那樣,爬著過去抱住趙琚的腿,仰臉哭道︰“父皇,衡兒方才一過來,就看到母妃在哭泣。衡兒問她,是不是我不听話惹她傷心,她說不是,說是她又惹父皇生氣了……父皇,母妃倘若真的又惹父皇生氣,求父皇不要責罰她,要罰就罰我吧。我願意代母妃受罰!”
柔妃眼淚更是如斷線珍珠般地墜下,對著趙琚嗚咽道︰“萬歲,衡兒年幼無知,倘若說錯了話惹惱萬歲,求萬歲懲戒臣妾一人……”
趙琚心頭縱有萬般怒火,到了此刻漸漸也消了些。想了下,對著兒子和顏悅色道︰“衡兒你先出去,父皇不會對你母妃如何。”
趙衡看了眼柔妃,見她點頭推自己出去,終于松開了抱住趙琚的手,朝他磕頭,這才一步三回頭地出去。
等趙衡一走,趙琚立刻面罩寒霜,盯著柔妃冷冷道︰“事到如今,你還在朕跟前矯揉作態!倘若昨日太倉之事與你無干,你一個後宮女子,又如何得知這消息?”
柔妃哽咽道︰“萬歲,昨日太倉太子遇刺一事,傳得早沸沸揚揚。後宮之中,不止臣妾,便是宮女太監也都知道了!臣妾一听到這消息時,便萬念俱灰,知道萬歲必定又會疑心到臣妾頭上來,臣妾是百口莫辯,這才心如死灰自己先跪地等著萬歲來治罪……”
趙琚一滯,隨即咬牙道︰“倘若不是你,還會是誰?朕看在衡兒的面上,一次次饒過你,你卻不思悔改不知進退,竟又做出這樣的事!”
柔妃擦去面上的淚,望著趙琚,神情慘淡。
“萬歲,臣妾從前為了能見寵于萬歲,也確實做過糊涂事,以致害了腹中的孩兒。年前那會兒,臣妾病痛中追悔,思及往日在燕京王府侍奉萬歲時的種種恩情,更是萬念俱灰。倘若不是萬歲再次憐顧于臣妾,臣妾只怕連活下去的希望都沒了。萬歲既往不咎,待臣妾如此情深意重,臣妾感激涕零,便是心再黑,腦子再糊涂,如今也斷不會再做出這樣的事啊!太子倘若出事,得利的是衡兒,所以誰都能把罪責輕而易舉就栽到臣妾與衡兒的頭上,臣妾母子真的百口莫辯。臣妾蒙冤倒沒什麼,只是我那可憐的衡兒,他如此乖巧,憑空也要遭受這樣的猜忌!萬歲便是怪罪,臣妾冒死也要替我的衡兒鳴一句冤。只恨他生在帝王家,這才屢屢招來這樣的無妄之災……”
柔妃眼中再次涌出淚水,嗚咽著道︰“臣妾也曉得,如今我說什麼,在萬歲听來都是辯解。臣妾只不忍我的衡兒遭受委屈。倘若因了我這個生母的緣故,最後見厭于萬歲,則臣妾更是萬死不辭。臣妾寧可萬歲賜我一死。衡兒有皇後娘娘那樣的賢後代為撫養,則臣妾死亦瞑目了……”
柔妃說罷,不住磕頭。不過片刻,原本玉白的額頭便青紅一片。
“柔妃,這次行刺之事,當真與你無關?”
最後,趙琚這樣問了一句。
柔妃這才終于直起腰身,望著趙琚含淚道︰“萬歲,從前臣妾仗著您的寵,確實糊涂過,做了不該做的事。萬歲對臣妾施以懲罰的那段日子,臣妾于孤寂絕望之中,才真正體會到萬歲對臣妾的重要。臣妾于萬歲,不過是諸多後妃之一。但是萬歲于臣妾,卻是丈夫、是孩兒的父親,更是臣妾這一輩子的愛和依靠。萬歲您想想,一個人在經歷過失而復得之後,如何還會這樣不知死活地重蹈覆轍?”
趙琚不語,只皺眉伸手摸了下自己的額頭。柔妃察言觀色,見他先前的怒氣已經消去,暗地松了口氣,試著要從地上起身,卻大約是跪久腿酸的緣故,起身之時,腳下站立不穩,身子一晃,眼見就要跌倒,趙琚已經伸手扶住了她。
柔妃趁勢靠入他懷里,柔聲細語道︰“萬歲,臣妾也听說了萬歲昨日不勝暑熱之事,心中十分牽掛。今日便親自做了冰霜梅甦湯。這是臣妾年少時家鄉的夏日解暑湯,喝了涼心清肺,萬歲晚間可過來?正好,衡兒新做了一篇文章,萬歲指點他一番可好?他盼望許久了。”
趙琚嘆了口氣,想了下,道︰“也好。朕前些時日一直忙于朝政,對衡兒的功課確實少有關心。晚上若得空,我早些過來。”
柔妃知道前些時日安嬪有喜,他接連都宿她那里。此刻終于得他應允晚上過來,心中一喜,面上卻愈發顯得溫柔,輕聲應了聲是。
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沈廷文這兩天心情很是郁悶。
作為昔日平王三大得力干將之一,他其實也清楚,自己無論從地位還是在皇帝心中的重要性來說,都遠遠比不上徐若麟和方熙載。從前趙琚尚未得天下時,因自己與徐若麟同屬武將,而他處處壓過自己,心中難免不平,漸漸自然便投到了方熙載的一方。如今入朝為官,自己在人前足夠威風,但同樣被他二人所壓。尤其是方熙載,對自己絲毫沒有什麼尊重之意。人前還好,到了人後,完全不留情面,儼然就是把自己視為他從屬的一副姿態。比如這次發生的這事。
此次皇帝御駕至太倉親送袁邁船隊之時,他因職務在身,並未隨駕。然後埠頭遇刺一事,很快也傳到了他耳中。他的第一個反應,便是方熙載繞過他,用別人之手再一次謀策了這場針對太子的刺殺。結果失敗了。對此,除了感到一種不被信任的不滿,他多少也有些幸災樂禍。沒想到的是,當晚,方熙載竟親自找了過來,當頭便痛斥他一頓。
當時方熙載氣得實在不輕,這才一反常態,親自找了過來。
他做夢也沒想到,太倉之行,居然會出現一場針對太子的行刺,而他本人對此卻絲毫不知情。強忍下心中怒火之後,一回京,第一件事,是暗中令耳目傳信給宮中的柔妃,提點她預先早早防備皇帝的疑怒,第二件,便是秘密召來沈廷文,大發雷霆,當面斥他道︰“豈有此理!我一再叮囑你,任何行動,沒有我的允許,決不可貿然行事!前次護國寺一事的教訓猶歷歷在目,這一次你竟然再次再次肆意妄為!你知道你惹出多少麻煩了嗎?完全是成事不足敗事有余!”
沈廷文莫名遭斥,這才明白原來此事也並非出于方熙載之手。一番辯解。方熙載這才沉默下來,道︰“這就奇了。還有誰想要對太子不利?”
沈廷文忍住心中方才無故被斥的不滿,道︰“這就難說了。北方北䀉、西南顧氏,還有福王余黨,都有可能。何況,我听說當時太子與萬歲靠得近,此刻目標未必就是太子。”
方熙載沉吟半晌,最後只皺眉道︰“總之我提醒你,如今萬萬不可妄動。宮中的娘娘好容易才得回萬歲的幾分臉面,倘若因此再遭猜疑,得不償失!”
沈廷文應了聲是。
因為怕二人私會落人眼目,方熙載很快便離去。沈廷文心中的不忿卻未徹底打消。煩悶難消,自然便又去找神樂坊的阿扣——還是這個女人好。豐滿的胸、裊裊的步、溫柔的眼、多情的笑,還有叫他難舍的錦帳消魂。有她在身邊,什麼宦海沉浮,什麼不解憂愁,都會煙消雲散。
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夜半時分,沈廷文從醉夢中醒來,覺到口渴難耐,眼楮也沒睜開,只叫了聲“阿扣,水——”
很快,他覺到面前有只手遞過來了水。他坐了起來接過,一口喝下,覺得舒服了許多,仿佛連宿醉後的頭疼也減輕了不少。
“阿扣——來,再陪我睡覺——”
沈廷文含含糊糊道了一聲,順手去樓,卻摟了個空,听見耳畔邊有人笑了起來。是個男人。那人說︰“**一刻值千金。徐某這樣不請自來,實在是大煞風景。好在大家都是熟人,想必沈大人不會見怪。”
沈廷文一驚,睡意頓消。一下睜開眼楮,赫然看見床前立了個男人。燭火照出那人的一張臉,此刻正似笑非笑地望著自己。
“徐若麟!”
沈廷文大驚,猛地彈身而起,伸手要去拿昨夜解下放在榻前的佩劍,下地時才驚覺自己未著衣衫,慌忙又跳了回去,轉頭怒道︰“你怎麼會在這里?阿扣呢?”