至晚,天色剛擦黑,前頭的笙竽和喧鬧聲便隱隱約約地傳至濯錦院,想必是壽筵已經開始了,愈發襯得這院子孤清冷寂。
“奶奶您瞧,這是雲州新貢上的月華錦,顏色是素了些,做衣衫卻也是極好的;這是南邊來的時新鮮果,剛從碎冰里取出,摸著還絲兒涼絲兒涼的……”
屋里,尺素和幾個丫頭一邊翻檢著方才廖氏派來送來的東西,一邊說道。
或許因她替丈夫守著,或許也因為司國太是初念的親姑奶奶的緣故,在國公府三年,吃穿用度方面兒,廖氏倒從來沒短缺過濯錦院。
尺素最後又揀出一個手掌心大的圓銀小盒子,打開蓋,指著里頭一團圓圓的白色東西,笑道,“這香豆面兒,送東西的丫頭嘴巴伶俐,說是宮中內造新出的。我笨,學不來那麼多話,只听她說要做這塊香豆面兒,需得幾種香、七八種花,還要真珠、玉屑什麼的……”
“香是丁香、沉香、青木香,花是柰花、梨花、桃花、紅蓮花、櫻桃花、白蜀葵花、外加旋覆花共七種,還有鐘乳粉、真珠粉、玉屑,最後配上麝香!”
小丫頭小紅搶過話,嘴巴一張便說了出來,聲音響脆。眾人一怔,都笑了起來,連初念也忍俊不禁,搖頭道︰“就你這靈巧氣兒,在我這里待著,倒真是委屈了。”
小紅見自己被贊,有些得意,又道︰“二奶奶從不打罵人,我就想待在二奶奶這兒。別的院兒再好,我也不想走。我可不像府里的那些人,一听說大爺就要娶親了,見天的沒心思做事兒,都在使勁削尖腦袋要鑽到那院去呢!從前怎麼不見她們多看一眼果姑娘?對了,還听說大爺要娶的不是別人,就是去了的大奶奶的親妹妹,不也正是二奶奶的娘家妹妹嗎?這可真是好,等她過門,二奶奶也就多個說話的人了……”
小紅嘴快, 啪 啪一下便吐出了一大堆話,尺素想攔也攔不住,好容易等她停下換口氣兒,不安地瞟了眼初念,急忙出聲打斷︰“好了好了,贊你一聲你就飛上天了。不早了,都散了去吧!”
小紅意猶未盡,心里還想向初念多打听些她那個娘家妹妹的事兒,只見尺素沉了張臉,只好停住。
初念看向雲屏,笑道︰“送些果子去荃兒那吧。只他脾胃一向弱,叮囑一聲丁媽媽,叫等冰氣兒過了再讓他吃。”
雲屏忙應下,叫小丫頭取了個果盆來,麻利地挑揀了些,順口道︰“這小祖宗,方才我去找他回來,鬧得跟什麼似的,說了不知道多少話才哄住他……”一邊嘀咕著,一邊去了。
屋里人都散盡,只剩尺素。尺素服侍她上了榻,見她散著烏松松的一把長發還靠在榻沿上看書,忍不住過去拿了她手上的書,道︰“奶奶今日想是乏了,再點燈看書也費眼楮,還是早些歇了的好,果兒我會等的。”
初念道︰“我睡不著,你就讓我再看一會兒。”
尺素只好把書還了,低聲道︰“奶奶還須放寬心才好,不要听信那些話兒,大爺才回來多久,想來不至于……”
初念望向她,道︰“我出門的時候,初音還不過十二三歲。她親姐姐是果兒的娘,如今他要再娶,娶她再好不過了,我有什麼不寬心的。”
尺素仔細看她一眼,見她神情平靜,這話不似違心,微微松了口氣,道︰“奶奶你能這麼想就好,我也放心了。”
初念微微一笑,低頭繼續看書。
尺素與雲屏一道隨初念在司家長大,後陪嫁到此,司家的事,她自然清楚。方才說的那話,也是有段源頭的。原來魏國公徐家與恩昌伯爵府司家世代通婚。伯爵府如今雖敗落下去,但瘦死的駱駝比馬大,畢竟仍是金陵有名的世家。國公府現如今的司國太便是司家的姑奶奶,也就是初念祖父的親姐姐。
初念是長房嫡女,十年前才八歲的時候,司家二房的一個庶出堂姐司初香被做主嫁給了徐若麟。只是徐若麟不常在金陵,夫妻聚少離多,司初香生了果兒後,不久病去,徐若麟便也一直未再娶,直到現在,上個月,國公府里便有消息傳出,說司家有意將二房嫡女初音嫁給徐若麟做填房,一來,妹妹替姐姐續親,天經地義,二來,初音是果兒的親姨母,如此嫁過來,對果兒也好。這事雖還沒听國公府上面的人正經提起,只下頭傳得厲害,想必也不是無中生有。
本來,徐若麟要娶司家二房的女兒續弦,這樣的事與二奶奶自然無干。只是……
尺素再看一眼此刻仿佛正在聚精會神看書的初念,在心底無聲地嘆了口氣,把銀燈挑得亮了些,這才輕手輕腳地出去。
尺素一走,初念手上的書便再也沒翻過頁,目光怔忪,眉間亦悄悄爬上了一絲難解的愁緒。
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屋角里的玉漏壺滴到約戌時中了,初念仍是毫無睡意,心中愈發煩悶,下榻去想將南窗開得大些,忽听外頭廊子上起了腳步聲,扭頭看去,見尺素和雲屏牽果兒推門進來了。
果兒小時便長得玉雪,漸漸大些,眉眼更能看出她父親的幾分影子。今日打扮得花團錦簇,愈發招人疼愛,她一進來,初念頓時覺得連屋子都亮堂了不少。
尺素道︰“果兒看見你這里的燈還亮著,定要過來,我拗不過……”
果兒笑嘻嘻到了初念邊上,伸手抱住她腿,仰著臉道︰“二嬸嬸,今天果兒真是開心。要是天天都這樣就好了!”
這孩子因自小喪母,徐若麟也不大在身邊,加上早幾年那樣的情況,更如無父無母,所以一直膽小內向,後來到了初念身邊,漸漸才好些。只是像今日這樣的開心,卻極少見。
初念忍不住笑問道︰“今天踫到什麼事了,這麼開心?”
果兒道︰“剛才我回來時,我爹送我過來的,還一直抱我到了院門口才放下。二嬸嬸,是不是今天是太祖母的壽日,他高興了才對我這麼好的?我真巴不得太祖母天天都過壽。”
尺素和雲屏都笑了起來,初念心里對她卻更是憐惜,摸了摸她柔軟的頭發,柔聲道︰“太祖母不能天天過壽,不過你爹往後不會再走了,他會留下時常陪你的。”
果兒眼楮閃閃發亮,用力點頭道︰“我爹也這麼說的。他剛才還說,叫我要听二嬸嬸的話。”
初念笑道︰“果兒原本就是個听話的孩子。不早了,嬸嬸送你去睡覺。”
果兒嗯了一聲。初念牽她手送回近旁她自己的屋子,這才回房,卻見雲屏卻還停在自己跟前欲言又止的,便道︰“我這里沒事了。你也去歇了吧。”
雲屏回頭看了眼,見屋里就自己和她,快步到了初念跟前,從袖里摸出一個折疊起來的信封,低聲道︰“奶奶,方才我去院門口接果兒時,大爺命我遞給你的。”
初念臉色微變,盯著她手上的那個信封不動。雲屏便將信遞送到她手邊,壓低聲繼續道︰“奶奶放心,沒落入旁人眼……”
信封踫觸到初念的手指,她便如被火烙了一般,驀地驚醒過來,往後退了一大步,臉色頓時十分難看,也是壓低聲道︰“往後再不要替那人遞送任何東西!”
雲屏不解,張了下嘴,終于遲疑地道︰“二奶奶,大爺一去兩三年,如今回來了,對你還這麼上心,這不是好事嗎……”
“雲屏,記住我的話!”
初念說完,不再看她,自己轉身上榻躺了下去。
雲屏怔了片刻,終于把信收了回去,低低應了聲是,替她放下帳簾,吹滅燈火,這才匆匆出了屋子。
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尺素安頓好果兒後,因今夜輪到她睡初念外屋,自己洗漱換了衣裳到她房前,見屋子里燈已熄了,便輕手輕腳進去,摸到自己的榻上睡了下去。也不知過了多久,睡夢里忽然被一陣什麼聲音驚醒,猛地睜開眼,听見竟是里頭屋里傳來的抽泣,雖聲音壓得極低,卻也仍鑽進她耳朵,一絲一絲,十分清楚。
尺素心怦怦直跳。
她伺候初念多年,知道她作為伯爵府大房的世家嫡女,自小心氣兒便高,除了剛嫁入國公府半個月便死了丈夫的那段日子里在人前哭了幾回,此後便沒再流淚過,至于像此刻這樣夜半飲泣,更是沒有踫到過。躊躇了一會兒,听見抽泣聲還在斷斷續續,終于趿了鞋,摸黑到她榻前,掀開帳子輕聲撫慰道︰“奶奶……”一時不知道該說什麼好,鼻子一酸,自己喉頭也哽咽了。
初念夜半從噩夢中醒來,漆黑一片中,回憶夢中場景,一時竟難以自控哭了出來。先前還怕驚醒尺素極力壓抑,此刻見她已經醒了,索性放開,一邊抽抽搭搭,一邊哽咽道︰“尺素,你曉得我很後悔嗎?悔不該一時軟弱行差踏錯,從前一步錯,便步步錯。這一輩子再也無法回頭了……”
尺素道︰“奶奶別這麼說。怪不了你,要怪,就怪他麼那些人,明知這家的二爺是個病秧子,卻還非要把你往這火坑子里推……”
初念等情緒漸漸穩定,吸了下鼻子,終于慢慢道︰“你錯了,我不怪他們。司家日漸敗落,我身為司家長房嫡女,他們要把我嫁到哪處兒,我便只能嫁到哪處,這是我的命,無法更改。我後悔的是,我從前不該抵不住那人的誘惑做錯事,把自己原本清清白白的一個身子給玷污了,如今他還不肯放過我,你曉得我有多怕嗎?我是真真的自作孽不可活……”
尺素握住她柔軟的手,改回從前在司家對她的稱呼,垂淚道︰“姑娘別這麼想……大爺這樣的人物,他若有心,誰能抵得住?何況他對你應還上心的,不是這麼久都沒再娶妻嗎……”
初念道︰“你怎的比我還糊涂?他這樣的人,心里能裝得下誰?對我不過是想佔為己有而已。他今日不娶,難道一輩子會為我都不娶,就這麼耗下去?我也說了,如今我什麼都不想,就只盼他能放過我,讓我能安安靜靜待在這院子里過一天算一天,便是上天對我看顧了……”
尺素摸出塊帕子遞過去。初念胡亂抹掉臉上冰涼的淚串兒,長長吸了口氣,悶聲道︰“好了,我不哭了,你也去睡吧,明日還要早起。”
尺素忍住淚,摸索著替她蓋回先前被蹬掉的被,又低聲勸慰幾句,听她呼吸漸漸平穩下來,這才撩了帳子回到外間。
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翌日初念起身,理妝過後,除了眼皮子稍有浮腫,倒看不出什麼異樣。如常那樣攜了果兒荃兒一道,去給慎德院的司國太請安時,見那里已經聚了不少人,尚未出嫁的小姑青鶯、徐家二房的小姐青鵑、青鴛、廖氏一個遠親家的表小姐吳夢兒等都在,正圍著司國太說說笑笑,很是熱鬧。
司國太見初念來了,笑著朝她招手,道︰“你這些妹妹們趁著我剛過完壽高興,都攛掇著要去金台園耍子作樂,我拗不過便應了,你也一道去罷!”
初念習慣性地要推拒,老太太又道︰“我曉得你是個乖孩子,難為你年紀輕輕便如此懂事,也不必整日守在那個四方院里做給人看,一道去便是!把果兒荃兒都帶上。”
初念見司國太這麼說了,瞧見那倆小孩又都雙眼放光蠢蠢欲動的樣子,一個不字便說不出口了,便笑著點頭。
司國太很是滿意,笑道︰“那就這麼定了,回去準備下,明日便過去。”
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金台園是國公府的一處別宅,位于金陵城外的南郊,依山而建,樹木陰郁,園子里頭蓄了個極大的湖池,湖中有大片荷塘。前些年國公府遭元康帝白眼時,徐家人也沒心思整飭,園子便敗落了下去,如今重新得勢,早就里外整葺過,又正值盛夏七月,過去避暑是個極好的所在。
一早,國公府的女眷便擁了老太太一齊分坐香車去金台園。到了後,廖氏陪司國太去歇腳,剩下女孩兒們便各自尋景致玩耍。到了午後,瘋了半日的果兒荃兒去歇午覺,初念睡不著,透過窗子看見不遠處的湖邊生了一眼望不到邊的荷田,荷葉伸得有半人高,中間點綴著朵朵綻放的荷花,風吹來,這里似乎都能聞到荷香,一時興起,叫雲屏守著孩子,自己便拿了把剪刀,和尺素一道過去剪荷。兩人低聲說笑,穿過一處濃蔭小道時,尺素忽然停住腳步。初念笑道︰“怎麼了你……”話說著,抬眼間,便看見對面站了個男人,笑容頓時凍結,臉色大變,轉身便走,走了幾步,似听到身後那男人追來的腳步,頭皮一陣發麻,提裙邁步就跑,只剛跑兩步,身後已經伸來一只大手,一把抓住了她的臂膀。
抓住她的人,正是徐若麟。
初念白著臉,拼命掙扎,卻哪里掙脫得開。徐若麟握住她,任由她掙扎,看向慌慌張張趕上的尺素,淡淡道︰“我和她有幾句話要說。”說罷不由分說,拎小雞般地帶了初念便往湖邊快步而去。