元康一年的初春。嘉庚之亂便就如此隨了青州福王怒殺敕使,揭開了序幕。
徐若麟的背影,也這樣在這個早春的清晨,在踏碎薄霜的簌簌腳步聲中,漸漸消失在了初念的視線之中。
倘一切如舊,下一次他的歸來,將會是數年之後的事了。
初念這一個早上,坐在馬車里的時候,心緒有些微微的不寧。在想回去後要面對的人和事,也在想徐若麟臨走前說出的那些話。直到快中午,外頭的人說曲阜城就要到了,這才打起精神。
曲阜古稱魯縣,周朝魯國國都,因魯城中有阜,委曲長七八里,故名曲阜,以聖人誕地而聞名。此地離青州雖有些遠了,但福王與中央對抗的消息,還是已經傳了過來。初念從車簾里往外看出去的時候,不時會看到成隊的士兵急匆被拔往自己來時方向的情景,一派山雨欲來的景象。為了避讓,馬車還數度停在路邊等隊伍過去了,這才在圍觀路人的議論聲中繼續前行。
如此耽擱了些功夫,本預定中午能到的東城門,晚了一個多時辰才抵達。等在那里迎接的,是個初念先前無論也想不到的人。她的表哥王家的王默鳳。
王默鳳比半年前初念回門時遇見的樣子要黑瘦了些,但一雙眼楮仍是那樣明亮。他瞧著已經等了許久,听到初念驚詫叫他“表哥”的聲音從馬車里頭傳出來時,露出笑容,急忙跑了過來。先朝甦明見過禮,認識了後,這才到了初念馬車前,道︰“表妹,你可都好?”問這話的時候,大約是心情激動,連聲音都有些發顫。
初念應好後,王默鳳猜到她心中疑慮,立刻解釋道︰“我小半個月前從山西回,取道濟南時,恰巧竟遇到了徐家周管家一行人,曉得你竟出了事,便留了下來一道等消息。只是官府一直推脫,心中極是焦急,只恨自己無用,幫不了什麼忙。數日前得到甦郡伯的傳信,知道了你的下落,大家伙兒這才都松了口氣。周管家傷仍未愈行動不便,我便自告過來迎接。表妹你幸而有郡伯公出手相救,我……”
他停了下來,轉身朝甦明又恭恭敬敬地再次作揖道謝。
甦明方才听他自我介紹時,曉得他是都察院正三品左幅都御使王鄂的幼子。王鄂在朝中,素來以清正直言而聞名,他也听說過,此刻見這位王家公子相貌端方,談吐得當,自然也是好感倍增。見他再朝自己作揖道謝,忙回禮。兩撥人這才一道往城里徐家人落腳的驛館去。
初念記得出事那日,周平安尺素等人為護自己,均是受傷。路上便打听傷情,得知已經好了許多,這才放心。至于惹出這攤子事的徐邦亨,曉得自己捅了漏子,回去後恐怕沒好果子吃,擔驚受怕,加上水土不服之故,倒是病得挺厲害,前些天一直躺著起不來,後來接到甦家的消息,這才起色了些,只今日仍在養著,這才由王默鳳出城來接。
一行人到了驛館。周平安尺素等人,俱是擔驚受怕了這麼多日,早覺著她凶多吉少了。旁人倒還好,尺素卻是哭得連臉都腫了,方這幾日才消下了些。與初念相見,見她安然無恙,氣色也與起先相差無幾,一顆心這才放了下來,不顧還纏著繃帶的胳膊,抱住她便又抽噎了起來,只不過這回,流的卻是高興的淚了。
濟南府知府本就無力破這場劫案。被王默鳳催逼得緊,又接到了福王殺了敕使的消息,正心煩意亂著,前幾日忽見國公府的人過來銷案,得知了經過,松了口氣。芷城的甦家,他自然是知道的。家族在當地不但德高望重,郡伯爵位論起來也是正四品,與自己正相當,雖沒過去曲阜,卻也親筆寫了封謝信,托徐家人轉了去。
當夜在曲阜整休一夜,次日一早,初念一行人與甦明辭別,便沿官道往金陵趕回去。過兩日,正遇到聞訊被派過來還在路上的崔多福等人,一道合並了往回。怕受戰事影響,路上自然緊趕,謹慎更是不用說了。如此再過小半個月,在二月初的時候,歷了劫難的一行人,終于回到了國公府。
初念回程路上被劫,下落不明。這消息國公府的人早得了。司國太廖氏等人自然焦急萬分,今日見她終于安然回府,周平安又講述了她在路上被劫當日便遇芷城甦家人被救下的事,上下人等這才都松了口氣。廖氏當即便叫人準備謝禮,著人盡快送往芷城,以表謝意。
一番忙亂過後,初念終于回了濯錦院安頓下來。當時王默鳳送她至國公府大門前時,並未入內便離去了。初念一路回來時,倒不是沒想過自己先前想托他在燕京買地的事兒。只考慮到戰亂馬上要起,便是此時跟他說了,他也不方便過去。等日後有機會了再托他,等戰事一平便過去置辦也是一樣,所以先便按捺下了這心思,只打起精神,細細地想好話,準備迎接接下來可能的會遇到的盤問。
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廖氏當日雖立刻便叫人備禮送去芷城甦家表謝意,只心里,卻始終有個疙瘩。沒幾日,這日經過一處游廊時,在拐角前恰听到兩個偷閑的丫頭正湊在一棵棠樹根邊嘀咕閑話。一個道︰“……二奶奶當時被幾十個賊人拿明晃晃的鋼刀給擄走,一下竟踫到了貴人相救了。這也實在是命大,往後必定會有後福……”
“嗤——”,另個丫頭嗤笑出聲,“就你老實,人家說什麼就信什麼。被甦家人救了是不假,只到底什麼時候遇上救的,那可就難說了。一張嘴還不是長在人身上,想說幾時就幾時唄……”
“你,你是說?”起先那丫頭仿佛恍然大悟,聲音都猛地拔高了幾分。
“都在胡言亂語些什麼?”
另個丫頭正要接話,忽然听到身後傳來這樣一聲。回頭見竟是太太跟前的沈婆子,不遠處廊子里,廖氏也正陰沉著臉看過來,頓時嚇得魂飛魄散。被沈婆子上前各自狠狠掐了一把腮幫子,兩個丫頭疼得直掉眼淚,卻是不敢出聲。
“作死的東西!不好好做事,背地里竟專門嚼這種主子的爛舌根,吃飽了撐著是要剪舌了?”
沈婆子陰惻惻的,嚇得那丫頭慌忙下跪,垂淚討饒道︰“嬤嬤饒了這一回吧。原不是我們自己敢編的。是听二太太那邊的香兒說的……往後再不敢了……”
沈婆子惡狠狠往那倆丫頭身上又擰了幾把,被廖氏叫停,親自厲聲訓斥了一番,這才叫滾。
主僕二人回了房,廖氏這才氣惱地拍了下桌,道︰“當我都不知道呢!原是想著那邊的邦亨年歲比小三兒要大,也成了家,這才派了他走這一趟差事。他倒好,不但在外頭惹事,如今好容易回來了,二房竟還往外傳這種話!真真是錯看了的一家子白眼狼!”
沈婆子勸幾句後,想了下,躊躇著道︰“這兩日我借故去了濯錦院那邊幾回,探了些話,見二奶奶倒是如常,說得也圓滿,仿似是沒出什麼簍子。只既遇到這種事了,有這樣的話傳出來,原也是預料中的……”話沒說完,忽听外頭珍珠的聲音傳來,道︰“太太,李三嬸子過來了,說曉得二奶奶從山東回來了,特意牽了荃兒過來探望,先來給太太請個安。”
李三嬸子便是徐庚的那個老婆,先前被抱過來在徐邦達靈前充過孝子的徐荃的娘。
廖氏面露微微嫌惡之色,沈婆子察言觀色,立刻對著門外道︰“就說太太今日乏了剛歇下去,叫她自便便是。”
等珍珠應了走開,沈婆子方冷笑道︰“不過抱孩子過來哭了兩日而已。太太記念情分,自那會兒到如今,送過去的東西堆起來都有半間屋了。他家卻還吃了碗里惦鍋里,一听二奶奶回了,便又巴巴地牽了那小子過來。當太太你是不知道他家打的什麼主意?”
廖氏一語不發,出神片刻,忽然問道︰“秋蓼那丫頭現在如何了?”說到秋蓼這二字的時候,仿佛是咬著牙,這才蹦了出來的。
沈婆子忙壓低聲,道︰“剛前幾日去看過了,已經有這麼大……”說著拿兩手在自己肚子前比了個約摸四五個月大的肚子,“郎中說都安好。”
廖氏微微眯了下眼,嗯了一聲。沈婆子道︰“秋蓼這個賤-人,萬死不能抵罪。只能替二爺留下點血脈,也算是她命里造福了。”
廖氏伸手壓住額頭,閉上了眼。半晌方睜開,慢慢道︰“二房那邊,我自己會過去敲打。咱們這邊,你替我好生整治下,明日起再有亂嚼舌頭的,被抓住了,一律重則!”
沈婆子立刻明白了廖氏的心思。
徐邦達是她向來疼愛的兒子。不幸早去了,她自然一心想要替他撐個死後的門面。這門面里,初念這個未亡人自然必不可少。這也就是廖氏為什麼對這次出的這個事顯得這麼寬容的原因,甚至都沒親自向初念盤問過詳情,說的也都是安慰的話。她既必不可少,廖氏又怎會容許下人傳這種有損她名節的話?整治自然是必須的。當下應了,拍著胸脯道︰“太太放心,包給我便是!”
廖氏點了下頭,想了下,又道︰“秋蓼你一定要給我看好,孩子生出來前,千萬不能出事!”
沈婆子應了,想起最近隔三差五便過來的那個徐庚婆娘,問道︰“那那家子人怎麼辦?我見太太似是不喜。索性吩咐門房,往後不要放進來了。”
廖氏搖頭,嘆了口氣道︰“再等等吧!再過幾個月,瞧瞧再說。”
沈婆子一怔,再一想,明白了過來,忙點頭稱是。
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初念回來後,轉眼便半個月過去了。見只有沈婆子過來試探了幾回,除此之外,婆婆廖氏不但絲毫沒多問一句她被劫與被救的經歷,反倒和顏悅色地安慰自己,頗覺意外。且一開始,也隱隱知道有關自己失貞的流言在兩邊府邸里流傳開來,只很快,這話便也沒人再傳了。一件原本她預料中要折騰一段時日的事,竟然這麼平靜地就過去了,實在是出乎意料。自己稍一揣摩,漸漸也就明白了其中的緣由。唯一感到奇怪的是,前世里,廖氏很快便做主將徐荃過繼了過來的。現在,廖氏當然也是想要讓她替亡夫守著。但為什麼到了現在還遲遲不提此事?她知道那家人這段時日一直頻頻過來的。
初念對于過繼這件事,早就已經做好了應對準備的。等的就是廖氏開口。如今她仿佛沒什麼動靜,雖感奇怪,但自己自然也不會先動,等著她便是。
日子便這樣很平靜地入了二月。這一天,京中傳出了一個消息︰燕京的平王步山東福王之後,剛于小半個月前,正式扯旗與金陵對抗,在大名府外的鹿屯,和中央軍發生了第一次的沖突。最後,以五千人投向北軍而結束這南北之間的第一次軍事較量。