初念見到阿令的時候,微微一怔。
她知道阿令二十左右。以未婚女子來說,不算年輕了。但此刻正隨宮人進來的這個女子,不但生得艷麗無儔,明眸生輝,肌膚瑩雪,正如初念先前听聞過的‘玉觀音’之號,且通身形貌,竟如一個不過十六七歲的少女,完全看不出她的實際年齡。
她到了座前,先是朝著蕭榮下跪,恭恭敬敬行了禮。
“起來吧,”蕭榮微微一笑,隨即指著正坐在自己下手側一個墩子上的初念,“她便是你的表嫂了。”
阿令轉向了初念,飛快掠她一眼,隨即笑道︰“表嫂在上,請受我一拜。”
以徐若麟的關系論,自己確實是她嫂子。但她年紀比自己大。初念也不習慣端長嫂的架子。見她要朝自己躬身見禮,忙扶住了,笑著道︰“都是一家人,不必多禮。我年前時還問過你表哥,怎的沒見你到家里住,反住在外頭。他說你怕拘束,這才照你意思辦的,還被我說了一通。你萬里而來,怎好叫你一人孤零零住在外?”
阿令淺笑,低聲道︰“說起來,我倒是一直盼著能與表嫂結交的。我雖虛長表嫂幾歲,但自小長于化外之地,不懂規矩,想來表哥這般安排,應也是為此考慮,怕我沖撞了表嫂和府中之人吧?我心里雖有遺憾,卻也只能照表哥的意思行事。今日得知表嫂入宮了,這才大著膽子前來拜望。幸而娘娘不怪我冒昧,表嫂也是極好的人。我心中這才定了下來……”
她這一番話說的,明顯和徐若麟的有出入。徐若麟對初念說,是她自己想要住外頭的。現在听她話外之音,卻分明意指先前她之所以住外頭,完全只是徐若麟的意思,而她只是照辦而已。
初念有些意外,看了眼蕭榮。見她神情仍很溫和,但望向阿令的目光里,卻仿佛多了絲審視般的涼意。
初念也略覺蹊蹺。總覺得阿令之所以這樣接自己的話,內里似乎另有隱情。壓下心中忽然生出的一種不祥之感,不再說話。事實上,也是覺得無話可說了。
“人年紀一大,精神就不濟了,我有些乏了。”一陣短暫的靜默後,蕭榮忽然開口,看向初念,道,“阿令既見過了你,你們這親戚也認了,今日不如先便這樣吧?”
初念會意。起身正向蕭榮辭別,邊上的阿令卻忽然朝著蕭榮跪了下去,磕頭道︰“娘娘,我私下還有幾句話想向娘娘求告,求娘娘恩準。”
初念看她一眼,道︰“如此我先便告退了。盼娘娘調養節勞,鳳體早日康健。”
蕭榮頷首。初念再次看了眼正跪在地上的阿令,見她正抬頭望向自己,朝她略微一笑,便轉身而去。暖閣里的太監宮女也紛紛退出。
初念出了暖閣的門,隨她而出的安俊輕輕關上門,面上帶了笑,道︰“這便送夫人出宮……”
他話音未落,初念已經听到身後從里隱隱傳來阿令的說話聲,“娘娘,我想說的話,和我表哥有些關系……”
初念听她果然提到徐若麟,心微微一跳,腳步不由自主地便停了下來,身形也定住了。
安俊耳尖,也早听到了。見狀,也不敢催促她離開。只是自己往外去,等在了十數步外的檐階之下。
門里頭,蕭榮的眉頭,微不可察地略微皺了下,卻沒出聲。
阿令朝她再次磕了個頭,這才繼續道︰“娘娘,這件事,我在年前剛被送入宮時,便想向娘娘言明了,只是一直沒機會。今日求見,一來是想拜望表嫂,二來,也是想求見娘娘,把我心里的話說出來。便是死罪,我也要求個心安。”
蕭榮緩緩靠在了身後的椅上,道︰“說吧。”
阿令低下頭去,低聲道︰“娘娘,我已經不是處子之身了,沒有資格再入宮侍奉萬歲。求娘娘降罪。”
門外的初念心跳忽然加速。
蕭榮聞言,卻不過皺眉更緊。面上笑意也褪盡了。盯著跪在自己腳前的阿令,沉聲道︰“你是慶州泰布答部送來待選後宮的人。你此刻說這話,可曉得這其中的輕重?”
阿令抬起了頭,並不回避蕭榮的目光。她的聲音低沉,卻十分清晰,“娘娘,阿令知曉這其中分寸。我來京城之前,私下曾向神廟巫女求告,她已經為我排好了一切。倘若我有心隱瞞,應也無礙。只是天子為尊,我不敢欺君,且,”她似乎躊躇了下,繼續又道,“且我入京時日雖短,卻也听說了當今皇後的賢達,這才斗膽到娘娘面前吐告真言。我與那人青梅竹馬。十歲時,我便對他說,往後我定要嫁給他的。我的身子也是十六歲時給了他的。事實上,倘若不是先前他有婚約在身,想來他早便會娶了我……”
門外的初念忽然覺得全身血液激蕩,皮膚下仿佛有細細針頭在不停刺她。里頭的阿令仿佛還在繼續說著什麼,她卻已經不想听了。她縴細的手指緊緊搭在鏤了萬字紋的朱紅門腰上,長長呼吸一口氣,穩住自己有些紊亂的心跳後,快步朝安俊的方向而去,一口氣不停地出了暖閣,步出坤寧宮,被送出東安門。等在外頭的車夫見她出來了,忙駕車來迎。候著的紫雲素雲也跟了上來,見她臉色有些發白,問道︰“大奶奶,你可是不舒服?”
初念一語不發地上了馬車,只說了三個字︰“回去吧。”
紫雲素雲對望了一眼,急忙跟著爬了上去。
馬車粼粼而去。回國公府時,快正午了。因司國太先前曉得她一早入宮探望皇後,先便去她那里回話。過去時,正遇到廖氏在那里眼淚汪汪的,見她過來了,慌忙背過身去。原來徐家三爺鬧著要出家的事已經傳了出去,先前有意向議親的那幾家人,如今早斷了信兒。廖氏先前便從平陽侯府沈夫人那里听說因了此事,自家又被人在暗中議論譏笑,氣得不行,命崔多福帶了人將兒子從碧雲寺里押了回來關住。不想元宵時,一個不慎竟讓他又跑了出去。如今不但碧雲寺,連他從前時常去的那些風月之所也不見人。問遍了平日與他往來的那些人,竟沒一個知曉的。廖氏窩火了幾日,漸漸轉為擔心,到了現在,被派出去找的人仍沒回音,她自然擔心不已。
司國太這些天,精神也很是不濟。廖氏天天到她跟前,口中大多雖只罵自己的兒子不爭氣,卻也少不了指桑罵槐地提到司家二房。這事,她罵得大概也沒錯,和司家二房大抵是脫不了干系的,老太太自然清楚,心里又如何舒坦得起來?此刻見初念回了,隨意問了兩句,命她先下去,想了下,便皺眉對著廖氏道︰“你在我跟前哭也好,罵也好,都是于事無補。咱們一家人,有些話我也就直說了。我雖也出自司家,那邊的人看見我,客氣地話,也只叫我聲姑奶奶而已。事兒,我是做不得主的。最多不過能幫你問幾聲而已。小三兒是從你肚皮里爬出的,你應也曉得他,平日最吃不得苦。你此刻替他擔心不已,他卻恐怕不知道躲在哪個地兒過得逍遙。我勸你還是放寬心好。等過了這陣子,外頭混不下去了,他自然就回來了。”
廖氏哽咽道︰“就是他沒吃過苦,我才擔心。萬一在外頭有個不好,我可怎麼辦?我如今就只這一個親兒子了。”
司國太嘆了口氣,“罷了,我再派人過去問下吧。他既鬧著要娶二房的那丫頭,你又說他與那丫頭的哥哥有往來,不定知道他去處。”
廖氏等的就是她這句話,听她終于開口了,擦了下眼楮,低低道了聲謝。心里頭,一半是松了口氣,一半是難消的恨意。
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初念憋了一口氣,匆匆回自己住的嘉木院,經過濯錦院外含香亭側的一個拐角時,忽然沖出來一個戴了頂虎皮帽的小娃娃。她本就腳步快,加上神思略微恍惚,發現時雖急忙收勢,卻也與那小娃娃踫了下。定楮一看,正是去年底到了濯錦院里的蟲哥兒。小娃娃腿軟,又是一下沖了出來,經不住與大人的踫,仰面翻倒在地,一下便哇哇地哭了起來。
初念慌忙蹲□去,一邊安慰著他,一邊扶他起來。蟲哥兒哭了幾聲,因穿得厚,方才也沒摔疼,漸漸便停了哭泣。
初念松了口氣。低頭見他屁股和褲角還沾了些泥巴,便接過素雲遞出的帕子,一邊替他擦拭,一邊低聲繼續哄著。正這時,匆匆趕來了翠翹和那邊院里的兩個服侍丫頭。
翠翹見蟲哥兒摔了,臉色大變,也顧不得向初念見禮,慌忙便過來,從初念手里抱回他,上下摸個不停,心疼地道︰“這是怎麼了?哥兒好好地便摔了?哪里疼了?大老遠地便听見你哭。”
翠翹自入了濯錦院,便深居簡出地,簡直就是從前那個二奶奶的翻版。對這孩子又疼得入了骨,廖氏對她十分滿意。全府上下的人都知道。
初念略覺尷尬,慢慢起身。她身後的素雲便道︰“方才我們奶奶過來時,哥兒自己跑了出來,一時沒收住,踫到了一處,哥兒摔了一下。”
翠翹听是和初念撞的,這才停了念叨,牽過蟲哥兒的手,對著初念賠笑道︰“奶奶,都是我的不好,方才只顧悶頭做著哥兒的小衣服,屋里的丫頭婆子也一時不留意,讓哥兒自己跑了出來,沖撞了奶奶……”
“娘……娘親……她們說……說蟲哥兒原本……原本要叫你娘的……”
蟲哥兒自止了哭,便一直望著初念。此刻手雖被翠翹牽著,頭卻看得漸漸歪了過去。忽然伸出指頭,指著初念笑嘻嘻地這樣道,口齒雖仍含混不清,但大意卻仍能听得出來。
蟲哥兒這話一出口,不止初念尷尬,邊上立著的數人,立刻都鴉雀無聲了。
翠翹見蟲兒仿似還要說話的樣子,嚇得不輕。慌忙一把抱起他,對著初念道︰“大奶奶,哥兒小,不懂事,隨口胡說的……”
“他年歲小,不懂事,你們也不懂事嗎?”
前頭忽然傳來一個聲音,隱然含了怒意。初念听了出來,這是青鶯的聲。抬頭見果然是她。只戴了副丁香米珠耳墜,外頭罩件石青的厚緞披風,立在那里,手上拿了本書。看樣子仿佛是從自己那里出來的。此刻神情很是不快。
翠翹一愣。慌忙道︰“四小姐教訓的是……”
“我敢拿什麼教訓你們!”青鶯冷冷打斷她話,微微蹙眉,目光掃過翠翹和那兩個丫頭,道,“府里上下不過才這些個人,嘴便碎得不成樣子了。我好好的一個嫂子,也輪得到你們這些人在背後這樣編排?是不是看我嫂子人善好欺就蹬鼻子上臉了?我是說不上話的人,不如我去找我大哥看看?”
那倆丫頭听她提徐若麟,嚇得臉色發白,慌忙跪下道︰“大奶奶,四小姐,真的和我們無關!”
初念一早起來,原本就覺一陣的胸悶,只那陣感覺很快便過去,便也沒留意,更沒跟徐若麟提。從宮里出來後,坐在馬車上顛簸了幾下,那陣氣悶感又襲來。此刻更是難受,憋得幾乎氣短了。此刻只想快點回房躺下。勉強笑了下,道︰“算了,多大的事兒。翠翹,外面天冷,你趕緊把哥兒領回去吧,瞧瞧他摔著了沒。”
翠翹如逢大赦,急忙抱了蟲哥兒匆匆離去。
初念看向青鶯,見她近來打扮愈發素淡,便隨口找話道︰“四妹妹年紀小,何必總穿得這麼干淨?鮮艷些才配你這年紀。”
青鶯並未應,只關心地道︰“我不曉得你早上出去了,本來是想過去你那兒坐會兒的,見你不在,陪果兒玩了會兒便出來了。嫂子你臉色不大好,我便也不打擾了。你快回去先歇下。”
初念確實覺得累,便也不與她客套,叮囑她下回再來。兩人分了道後,終于回了院。果兒正在里頭蕩著秋千,看見她回了,急忙跳下秋千,笑盈盈地跑來相迎。初念見她額頭略有薄汗,便拿自己的帕子替她擦拭。
“母親,方才姑姑來過,看了我昨日寫的兩張字,夸了我。”
“是嗎?姑姑是才女。能得她的夸,可見果兒也是小才女……”
初念笑著應她的話。牽她到門檻邊時,碧靄過來了,說是午飯的飯菜已經備好。初念沒半點胃口,卻也陪著果兒,一道往平日用飯的那間屋里去。丫頭打開門簾。她剛跨進去一步,便聞到了一股和著屋里暖爐暖氣的飯菜味道,濃郁撲鼻。
“秦大娘做了水晶肉,還有豉汁魚!”
果兒餓了,聞到廚娘做的她愛吃的菜的香味,垂涎欲滴。只是她話音剛落,便看到身邊的繼母臉色忽然泛白,身子跟著似乎也微微晃了下。
“母親,你怎麼了?”
果兒嚇了一跳,慌忙一把抱住她腿,嚷了起來。
初念一進門,被那和了濃烈飯菜味道的暖氣一燻,先前的那種胸悶氣短之感更甚,眼前一陣發黑,兩側耳朵也嗡嗡作響。
“我……”
她只勉強說了這麼一聲,腿便軟了下去,整個人一下栽倒在地。