這日傍晚時分,廖氏在院里看著丫頭陪蟲哥兒玩。每天仿佛也就這時候,她才覺得日子有點盼頭。
翠翹如常那樣,跟她說著蟲哥兒的日常起居。這些話,其實每天都差不多。但廖氏愛听,百听不厭,所以她便也事無巨細地一一匯報。
“哥兒昨夜起了一次。今早吃了半碗棗兒粥。晌午是炸鵪鶉、銀芽雞絲。昨太太叫人送來的蒸新栗粉糕,哥兒倒挺愛吃。只我怕他積食,沒給吃多,只給了兩塊。他還鬧了幾聲……”
廖氏眼里滿是慈笑,“你向來就細心。哥兒被你帶得很好。”
翠翹愈發恭敬了。“那是我的福氣。”
廖氏點頭道︰“我就喜歡你這穩重模樣。你放心,我往後不會虧待你的。”
正這時,沈婆子匆匆過來了。翠翹看出她仿佛有話說,便領了蟲哥兒回去。
沈婆子一進屋,便道︰“太太,大爺回來了。只他徑直去了阿令那里。”
三天前,國公府的人得了消息,說徐若麟要被派往西南去打顧天雄了。因為軍情緊急,聖意又來得突然,臨行前要處置事很多,他這兩天便一直沒回,只打發了人回來給初念報了個信。這兩天,據說都督衙門里人員往來不斷,徹夜燈火不滅。
“這倒奇怪了,他幾天沒回,現在回了,不去看他的心頭人,去她那里做什麼?她病得要死要活的,先前也沒見他怎麼上心,不過只隨太醫去了幾回而已。”廖氏有些狐疑。
“我也是覺著怪,這才回來告訴太太的。”
“你叫人留意著些,看他到底去做什麼。”
沈婆子急忙應道︰“早就吩咐香玉了。一有消息就來告訴太太。”
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阿令在屋里,正要下地。
這些天,她躺得全身骨頭都要發疼了。正想起身舒活下筋骨,忽然听見外頭傳來一陣腳步聲。這腳步聲和下人們那種略帶了些謹慎的步伐完全不同,沉重而矯健,越來越近。她的心微微一跳,急忙躺了回去,閉上眼楮。
“公主怎麼樣了?”
徐若麟停住,問門外的丫頭香玉。
香玉原本是廖氏身邊的大丫頭,特意給撥到了這里照顧阿令。
“和前些天差不多。時好時壞的……”
徐若麟點了下頭,進了屋。
黯淡的夕陽昏光從窗欞里射入,照在正躺床上的阿令身上。她的眼楮閉著,臉色仍不好,原本鮮艷如花的一張嘴唇血色不顯,整個人縮成一團,看起來虛弱而可憐。
徐若麟停在她床前,默默看了片刻,忽然回頭對著香玉道︰“你們替公主把行裝收拾下,準備回雲南。”
丫頭們一怔,飛快看了眼還躺在床上的阿令,面面相覷。香玉猶豫道︰“大爺,公主這樣子,怕是起不了身……”
徐若麟道︰“給她預備了特制的車,可以躺著。還有太醫一路隨行。不會有事。”
香玉見他神色凝重,急忙應是。
阿令的眼睫微微一抖,終于慢慢睜開眼楮,望向徐若麟。
她看到他俯視著自己,神色在暮光里顯得很是平靜,倒也看不出什麼厭惡之色,呻/吟聲漸大,低哼著道︰“表哥……我還起不了身……你不能這樣送我走……”
徐若麟道︰“我今夜便動身南下,一路疾行,你不宜與我同行,故我會派專人護送。但你必須回去。這是萬歲的旨意,誰也無法違抗。”
臥病的人,也不知道哪里來的力氣,阿令竟一下坐了起來,嚷道︰“我不信!我留這里和皇帝有什麼關系?他為什麼忽然要我回雲南?你騙我!”
徐若麟道︰“萬歲為什麼要你走,我不得而知,你也不必問。只是這里本就不是你該留的地方。回去對你自己也好。免得你再這樣病下去,倘若一個不好,真把身子毀了,到時恐怕十個巫女也救不了你。”
阿令原本就不大好的臉色驀然發白,圓睜雙眼,“表哥,你什麼意思?”
徐若麟回頭,示意香玉等人暫都退出去,這才望向她,道︰“你為什麼久病不愈忽好忽壞,連太醫也難下診斷?這你自己一定比我更清楚。阿令,你是我的表妹,你自小起,我便把你當家人看待,自然希望你好。你年紀不小了,也是個聰明姑娘,又早知道我的態度。為什麼還一定要和自己過不去,甚至拿自己性命來威脅我?你知道這是沒用的。”
阿令一張臉白得更是沒有人色,“表哥,你是不是因為我失了處子之身,這才看不起我的?我早就想跟說的,只是一直沒機會。你听我說,我並沒有別的男人。我只一心想著嫁你,又怎麼可能會委身別的男人?來這里之前,我本就不想當皇帝的女人,知道皇後賢達,且因了咱們部族的緣故,必定不會輕易降罪于我,所以我才想出了這個辦法,自己破了身的,我至今清白……”
“不必說了!”徐若麟忽然打斷了她,“我對這個沒興趣。對我來說,我想要的,我自會去得。我不想要的,哪怕……”他盯著她,聲音漸漸嚴厲起來,“哪怕你真的就這樣病死了,我也不會因為同情而去迎合你半分的。我言盡于此,你準備一下,稍後有人來接你出府。”
他說完,轉身便要走。阿令卻忽然從床上滾了下來,一把死死拽住他的衣角,咬著牙道︰“我不走!有皇帝的話又如何?別當我不知道,一定是你從中弄了鬼的!否則怎麼這麼巧,顧天雄早不作亂晚不作亂,偏這時候生事?我就不走!就是死,我也要死在這里!”
徐若麟的眉頭,自進了這間屋後,第一次緊緊皺了起來。
“由不得你了。我知道這府里的那位太太倒恨不得你留一輩子。只是如今,就算她想留你,恐怕也不敢違了上意!”
阿令死死盯他,忽然松開了手,幽幽一笑。
“表哥,告訴你也無妨。你說的沒錯,我確實是服了毒,這才生病的。表嫂一定告訴過你,我有一天在湖心亭遇到她的事。你不會忘記我對她說過的那些話吧?你方才說,這府里的那位太太恨不得我留一輩子,這話說得倒也沒錯。我過來沒幾日,卻也瞧得出來,她是見不得見你好的。我知道你心里沒我,我不在乎。只要能這樣留下,我就心滿意足了。我不想再回去做什麼聖女,更不想往後嫁給別人。你若不趕我走,我向你保證,我以後一定會好好跟表嫂相處,絕不會給你惹麻煩……”
“我若不點頭,你就索性把你先前在皇後面前扯過的謊鬧大,我也別想脫得了干系,大家都別想好過,是嗎?”徐若麟用一種無奈,甚至憐憫般的目光看著她,嘆了口氣,“阿令,你確實病得不輕。你還是準備下吧,等下就會有人來接你出去。”
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天色漸漸黑了下來。屋里已經掌了燈。廖氏坐在桌邊,臉色被跳躍的燈火照得半明半暗。
沈婆子急匆匆進來。剛剛她已經來過一趟,這是第二回了。
“太太,大爺去了後,阿令還鬧著,又操了刀要自盡,嚷著要燒房子,卻被老太太院里來的幾個婆子給架住,灌了不知道什麼東西,人便軟了下去,剛被送了出去——真是敗事有余。叫我說,她要是真的對自己下了手,哪怕是真點著了房子,那也好,好歹把事情鬧大,他倆的那點子丑事,到時候想遮也就遮不住了,捅到萬歲爺的跟前,那還不是遲早的事……”
廖氏眉頭緊皺,正怔忪著,忽然听見外頭珍珠叫了聲“大爺”,登時回過了神兒,和沈婆子對望一眼。
徐若麟早出晚歸,一向極少到廖氏這院里的。這時候,他居然過來這里,做什麼?
兩人從對方的眼楮里,都看出了與自己同樣的心思。
“太太,大爺求見。”
珍珠已經進來傳話,面上也滿是掩飾不住的訝色。
“叫他進來吧。”
廖氏壓下心中忽然生出的一絲不安,應道。
徐若麟很快入內。他並沒有按照禮數向她見禮。只是停在了屋子中間。身影被桌上的明燭放大照投在廖氏身後的那面牆上,顯得愈發高大,連屋子似乎都因他入內而變得窄仄了起來。
立在一邊的沈婆子有些不滿,卻也不過撇了下嘴,並不敢發話。
廖氏倒絲毫不在意的樣子。只半側著臉,用眼角余光打量立在自己跟前的這個長子。見他神色肅穆地盯著自己,心咯 一跳。順手用手中帕子掩了下嘴,笑道︰“若麟,你幾日都在外頭忙著回不來,你媳婦兒想必也想著你了。此刻好容易回了,你不去多陪她,怎的有空到了我這里?”
徐若麟道︰“軍令如山,我連夜就要動身出發了,不知道何時才能回。臨行前,確實有些放不下我屋里的媳婦兒。想來想去,闔府上下,也就太太您能信托了,我便特意到此,想請太太多多垂憐,在我不在的時候,照看下她,若麟感激不盡。”說罷,這才朝她施了一禮。
廖氏心中那種不祥之感更甚。面上卻忙笑道︰“她就是我的兒媳婦,又有了身孕。便是不用你說,我也自當會照看的。哪里就那麼見外了。”
徐若麟點頭,微微笑道︰“如此我便放心了。”
“大爺自然好放心。大奶奶那樣一個和氣人,誰見了不愛?太太定會把大奶奶當親女兒般疼的,您放心去就好了。”
沈婆子也不失時機地插嘴。
徐若麟看她一眼,忽然笑了下。
沈婆子不解,“大爺笑什麼?”
徐若麟道︰“並沒什麼。只是看見沈媽媽,忽然想起件事。就前幾天,河北河間府逮了個名叫周大的人。起因是被人告發,說他謀反。被抓時,那周大報出了咱家的名,說是遠親。府尹便報給我了。如今周大一家就在我手里。我听他們說,竟是媽媽您的遠親?先前幾天事多,我一時也沒顧上。正此刻方便,我便問一聲,這人到底有沒有胡謅?據他說,他從前住城外百里之外的石帆村。這若是真的,那人正是媽媽你的遠親,他想來是被人誣告無疑。我放了他便是。”
徐若麟一提到周大之名時,沈婆子和廖氏便齊齊變了臉色。
當初秋蓼事後,為免留下把柄,廖氏叫沈婆子給了周大夫婦一大筆錢,打發他們回了河間府老家,嚴令不許再踏入金陵一步。當時周大夫婦拿了大錢,唯唯諾諾應了,很快便離開。如今事情過去這麼久,廖氏和沈婆子幾乎已經忘了這事,沒想到這時候,周大之名卻忽然從徐若麟嘴里說出來,能不叫人心驚?
沈婆子慌忙看了廖氏一眼,一時應不出來,臉漲得通紅。廖氏臉色更是難看,死死盯著徐若麟。
徐若麟冷眼看了她主僕二人一眼,不動聲色。
為了挖出這個周大,他確實還費了一番功夫。
之前據楊譽報,沈廷文和一個叫阿扣的歌姬往來叢密,對她似乎很是迷戀,他自然留意了下這個歌姬。有次尋了個機會得見,只遠遠一眼,立刻便認了出來,正是徐家從前的丫頭秋蓼——他記憶力本就過人,且秋蓼從前在徐家丫頭里出挑,幾次在他跟前晃過,自然留下了印象。如今她比少女時雖微有變化,但眉間的那顆小黑痣,讓他確定她是秋蓼無疑。初念先前又正好曾對他說過,蟲哥兒是秋蓼所生的。只是她當時以為秋蓼死了。沒想到她竟還活著,還與沈廷文好上了。
這個發現對于當時的徐若麟來說,稱不上有什麼特殊的價值。他也無意摻和廖氏和秋蓼之間的恩怨,所以暫時擱置了下來。只是到了最近,初念有孕,半道忽然殺出阿令,而阿令顯然又與廖氏暗中達成了密謀,初念對他又不諒解——他只能先想辦法把阿令弄走,這是最要緊的。
阿令生病,廖氏以徐耀祖之名阻攔她離開。面對這樣一個看似死局的結,徐若麟只能把主意打到了雲南戰事的頭上。他自然也知道朝廷遲早與顧天雄會有一戰,趙琚甚至在逼迫顧氏起事。只是顧天雄有了前次教訓後,此番變得異常謹慎,執行“你動我不動”的閉門策略。雲總督劉睿立功心切,正為無法成事而焦心之時,忽然收到徐若麟的密信,授他一計用以策反顧天雄手下干將張高與喬信。
劉睿從前也是趙琚在燕京的舊部,與徐若麟算不上深交,但關系尚可。收到他的計策,大喜,立刻便執行。他找了擅長模仿筆跡之人,以顧天雄的名義寫了兩封信,盛贊張高,貶低喬信,蓋上同樣偽造的印鑒,故意將信瓤裝錯封,命人投送到張高喬信二人手上。喬信本就心胸狹窄,中計不平,借故與張高發生了沖突,過後鬧到顧天雄跟前,顧天雄自然不認,說是奸人挑撥,喬信表面是平息了下來,心底更是憤憤,覺得他偏袒對方,正好此時劉睿派了能言善辯之人前去勸降,他立即倒戈揭發顧氏密謀不軌的證據,這才給了劉睿發兵的借口。
徐若麟對雲南的局勢,不夸張地說,比朝廷兵部還要了解。顧氏盤踞當地多年,在雲南眾多土司中為大,根深葉茂,又借地形之利,絕不是泛泛之輩。反觀劉睿,雖也算是個將才,但此人急功好利,又剛愎自用,極是輕視對手,一旦雙方交手,勝負短時內恐怕難以決出。果然,戰事發展未出他所料,他便自請上陣,藉此借皇帝之口,將阿令這個隱患強行帶離出京。
這是必須的。阿令滯留不走,不僅他夫婦之間永無寧日,一旦那些關于他和阿令的謠言被有心人傳到趙琚耳邊,以趙琚為人,如今雖不會怎樣,日後難免後患。而反過來說,一旦離開金陵,他又放心不下初念,尤其是讓她對著廖氏。思前想後焦頭爛額之際,他的目光便落在了蟲哥兒的身上。所以接下來的一切便順理成章了。他秘密找到了秋蓼,與她達成某種約定,然後如願從她口中得知了當年的周大一家人,這才有了此刻這樣的一番試探。
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“媽媽,你出去!”
廖氏忽然道。
沈婆子恨恨看了眼徐若麟,滿心不甘,一步三回頭地出了屋。
廖氏臉色還是十分難看,但看起來卻鎮定了許多。
“說吧,你到底想干什麼?”
她問道,話聲有些尖銳。
徐若麟微微挑了下眉頭,淡淡道︰“如此我便不拐彎抹角了。實話說,我知道蟲哥兒的來歷,也知道他是在先帝大喪之時有的。這事兒,說大不大,說小也不小。倘若被人告發了,以咱們家如今的門庭,萬歲自然不至于太過怪罪,只是從今,三弟與蟲哥兒二人,這一輩子就只能白身,子子孫孫,休想獲取功名,更遑論襲爵。我把話跟太太說白了吧,這魏國公的爵,我本是半點也沒念頭的,倘若三弟獲罪,到時情勢由不得人,太太也就休怪我不念兄弟情分了。太太是個明理人,當知道該如何辦。”
廖氏肩膀微微發抖,死死盯著徐若麟,半晌,終于嘎聲道︰“你那個媳婦兒,我不會動她半跟汗毛。如此你可滿意?”
徐若麟微微一笑,朝她躬身作了個揖,道︰“那就多謝太太了。我記你的情。”