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宇文谷脸上久违地露出了舒展的笑容。
身为大唐首屈一指的工匠，他一度被燕王府层出不穷的新奇造物压得抬不起头，但现在，他终于为自己的技艺找到了新的突破口。
“宇文教谕的才华，我从不怀疑。”长孙冲举杯示意，脸上挂着一贯的温文尔雅，“我静候金属研究所的佳音，预祝我们马到功成！”
清脆的碰杯声刚落，雅间的气氛便被一个闯入的身影打破了。
“大郎，宇文教谕，不好了！”长孙庵行色匆匆，一脸凝重。
“何事如此慌张？”
长孙冲的眉头瞬间蹙起，好心情被打断的恼怒显而易见。
这感觉，无异于正与美妾共赴巫山**，却有人猛地踹开了房门，实在大煞风景。
“燕王府又弄出了新东西，名曰打火机，”长孙庵顾不上主君的不快，急声道：“据说此物能于风雪之中取火，甚至不惧雨淋。眼下，消息已传遍了半座长安城。”
“打火机？”
宇文谷喃喃自语，这个新词让他感到一阵莫名的心悸。
从字面意思不难推断，这是一种全新的引火之物。
难道说，燕王府也是为了大唐皇家军校那份悬赏？
“正是！”长孙庵急忙补充道，“听闻是燕王殿下的一位弟子率人研制。今日，燕王府的护卫队正高举着此物在朱雀大街上展示，引得万人空巷。若非有长安县的衙役帮忙，恐怕百姓早已将队伍围得水泄不通了。”
“当真能不畏风雨？”长孙冲的声音沉了下去。
“风雨如何，属下尚未亲见，但顶风冒雪，确实能燃。”
长孙庵话音一落，堂内陷入了死一般的寂静。
不久前，他们还为渭水书院研制出的点火石而自得，认为那已是划时代的创举。
可此刻，在燕王府的打火机面前，那点火石撞击出的微弱火花，与对方那稳定的火苗相比，简直不值一提。
这其中的差距，令人绝望。
“长孙庵，燕王府的人走到何处了？立刻带我过去！”
宇文谷再也坐不住了，他必须亲眼见证，否则他绝不甘心。
“估摸着快到安义门了。不过，听说过几日珍宝阁便会公开发售，我们若想弄一个来研究，恐怕还得等上几天。”
“等不了！”宇文谷霍然起身，朝长孙冲拱了拱手，便大步流星地向外走去，“我一个时辰都等不了！”
他必须马上知道，这个打火机，究竟是不是彻底宣判了他那新式点火石的死刑。
……
岁末将至，寻常百姓家正为一年的收尾而奔波劳碌。
薪酬发放、年货采买、人情往来、旧债清偿，桩桩件件都像是年终的考验，压得大人们愁眉不展，只有孩童们还一心盼着新年的到来。
身为天子的李世民，自然无须为这些俗事烦忧。
在万民的想象中，他当是生活在九重天阙，无忧无虑。
然而此刻的大明宫，却因长孙皇后的病势缠绵而气氛凝重，一片挥之不去的阴霾笼罩在宫廷之上。
“陛下，燕王府新进献了一件奇巧之物，名为打火机，或可为您解闷一二。”
张阿难察言观色，见李世民心情郁结，便从袖中取出一件精致的物事，恭敬地呈到御前。
这些时日君王愁容不展，他好不容易寻到个由头，便主动提了出来。
“打火机？”
这个新颖的词汇，果然成功地将李世民的思绪从沉重中拉了回来。
“正是，此物乃是一种引火的机巧。无论风吹雨淋，只需扳动机关，便有火苗应声而出，极为便利。”
“朕记得，前些时候军事学院在野外操练，似乎就因火折子受潮出了纰漏，还折损了兵士？”
“陛下明鉴。翼国公为此时还特意在《大唐日报》上刊出悬赏，遍求良策。听闻这打火机，便是观狮山书院为解此难题而制，正合了那悬赏之意。”
张阿难既然敢拿此物来逗天子开怀，自然是把前因后果都打探得一清二楚。
“既然是军校所需，想儿倒总算把心思用在了正途上，办了件实事。”
无需张阿难多言，李世民便知，观狮山书院的背后，定有李想的影子。
这并非说此物制造起来有多艰难，而是这份化繁为简的巧思，非寻常工匠所能想及。
就如用铁锅炒菜一般，事后看来简单至极，可在此之前，又有谁能想到，这简单的改变竟能催生出全新的美味呢？
……
与此同时，北疆的定襄城，繁华之景日新月异。
笔直坚固的水泥路，将它与京师长安的距离缩短了不止一半。
作为丝绸之路上新的枢纽，定襄城无时无刻不在迎接着南来北往的商旅。
人流汇聚之地，便是百业兴旺之所。
如今，这座人口早已突破五十万的雄城，已是当之无愧的北境第一大城。
身为定襄刺史的上官仪，近来的公务可谓张弛有度。
城中万事都已走上正轨，他只需按部就班，便能维持这一方繁荣。
今日，在听取了胡商阿卡萨关于草原贸易的汇报后，他便放松下来，随意闲聊起来。
“阿卡萨，我听说你在北市开的那家酒肆，生意很是兴隆啊？”
“府君明鉴，若论定襄城的食肆，德香楼自然是首屈一指，可那里的消费也着实高昂，非寻常百姓所能承受。偏偏它的菜肴味美绝伦，极受追捧。属下便在想，能否取其精髓，开办一间价位适中的酒楼。”
阿卡萨说得坦然，因为不论是马周还是上官仪，都从未限制过归附的胡人经营自己的产业，甚至对此颇为鼓励。
想让胡人对大唐死心塌地，最牢靠的纽带终究是利益，而非空洞的仁义说教。
“此言不虚。德香楼之所以能在定襄立足，关键便在于他们对香料的运用已臻化境。原本膻味浓重的牛羊肉，到了他们手上，总能变成一道道席上珍馐。”
上官仪对德香楼并不陌生，早在长安时便是座上宾，如今德香楼开到定襄，他亦时常光顾。
“正是。这几年，香料在草原上的地位，快要赶上食盐和茶叶了，人人都爱。但它的价钱对牧民来说依旧不菲，更麻烦的是，如何使用香料也是个学问。许多牧民不得其法，胡乱搭配，效果天差地别，这也阻碍了香料进一步普及。”
作为最早一批投效定襄商会的胡人，阿卡萨深得信重，知道的内情远比旁人要多。
