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勒內的媽死了。
時間，就在十天以前，可勒內卻沒有半分感覺，因為獨屬於他的母愛，早已不見。
他滿身的鞭痕與缺了一個角的耳朵，便是證明。
將清晨的冷水潑在臉上，勒內摳掉了眼角的眼屎，用手帕擦乾淨臉。
提著木桶，他抬起頭，看向灰雲密布的天空。
幾隻哨鶇正低低在灰青的山間穿行，發出如口哨一般尖銳的叫聲。
自從薯根淨化法被發明之後，已經過去了差不多五天的時間。
原先瓢潑的雨，是一天比一天小，甚至於昨天整整一天都不再下雨。
不過勒內聽村子裡的老農們說，現在還只是暫時的情況，快則一兩天，慢則三五天，會有一場大暴雨。
這暴雨來去匆匆，只有它下完，漫長的雨季才會結束，秋日的晴空才會到來。
等下山的時候，還來得及將田地改種速熟的大麥，到11月末便能攢一些過冬的口糧。
將木桶裡的水倒掉，勒內直起身，望向了山下。
當洪水漸漸退去，原先的紅磨坊村終於露出了影子。
與千河谷大多數的村莊相同，紅磨坊村同樣依附於河流，生長在河谷。
但紅磨坊村村民的河並不是貫穿千河谷的瑙安河，而是它的一條支流，蜂蜜河。
在長條形的窪地中，沿著蜂蜜河，紅磨坊村同樣是長條形。
流水中的水車傾倒著，被飛舞的蚊蠅包裹。
在靠近聖杯山地勢稍高的地方，在那高高的方白石圍牆後面，便是巴奈特的鄉村別墅。
靛藍琉璃瓦屋頂上的屮字架被風吹落，倒掛在簷邊，隨著濁風在搖晃，積水順著屮字架一滴滴地落下。
而在別墅下邊，歪七扭八的，則是七八個獨門獨戶的小院。
籬笆用方白石的邊角料和黑荊棘砌成，獸欄被衝倒，壓在了石磨上。
在這些小院邊上，則是谷倉、車房和馬廄。
大路邊則隨處可以見到木樁和鋸坑，原先的乾草堆則被洪水卷走，只剩下一塊顏色不一樣的痕跡。
再向西看去，蜂蜜河岸邊是一條條長條形的份地，它們被爬著藤蔓與麻繩的柵欄圍起。
田間道路中，還有幾棵老舊的橡樹和斷壁殘垣的茅舍，那便是公簿農們居住的地方。
土黃色的米果稈子蔫蔫地在水中漂浮，與汙泥、石塊還有樹枝交纏在一起。
勒內眯起了眼睛，被米果稈裹纏的物體中，甚至還有兩具屍體。
一具是人的，另一具則看不清，好像是牛馬的，或者也是人的。
彎彎曲曲的蜂蜜河蜿蜒向西，在那高高的山頭背後，便是樹籬鄉教堂。
那裡的教堂每七天會召開一次安日學校，無償地教授所有信徒文字與算術。
當然，要學寫字與算術肯定是要紙筆的，而教堂外有一家指定的紙筆鋪子。
司鐸神甫杜爾達弗說這是因為那間鋪子靠近教堂，所以沾染了聖潔的氣息，這才有資格承載聖潔的知識。
和老板是他情人的侄子沒有半毛錢關系。
那裡曾經是勒內最向往的地方。
他不向往那明媚的教堂，他最向往的，是那裡的孩子在父母的陪同下寫出自己名字時的驕傲。
但現在，他得到了同樣的待遇——親手寫出自己的名字以及一個隻比他大七歲的教父。
“勒內！”呆呆地站在山坡上發愣，他甚至都忘了時間，直到讓娜揪住了他的耳朵，他才如夢初醒般僵硬著轉頭。
“哨聲三響未歸營，你被杜瓦隆傳染了？”
“讓娜姐姐……”勒內試圖喚醒與讓娜的姐弟情。
“叫我教官，去，自己去領五下戒尺。”讓娜雙目圓瞪，低吼道，“難道還要我請你嗎？”
勒內打了個寒顫，連忙提著空桶向營地跑去。
推開獵人小屋的門，只見逼仄的空間中，一個身穿藍黑短袍的青年，盤腿坐在火炕前，膝蓋上放著木碗，還在給教子中唯一一個孤女米加扎頭髮。
本應該由勒內拿來的分飯杓，則落到了小修士阿爾芒笨拙的手裡。
霍恩他們沒有等勒內，而是嚴格按照時間表，將各自的薯根飯分好。
“我原以為只有我能遲到，沒想到啊沒想到，你這個濃眉大眼的居然也遲到了！”一見到勒內，金發的杜瓦隆立刻幸災樂禍地笑了起來，連手掌心的紅腫都不覺得痛了。
用麻繩把米加亂糟糟的頭髮綁好，霍恩有些詫異地掃了一眼勒內。
他記得在這些孩子中，勒內是最聰明最守時的，今天居然遲到了，真是少見。
“今天怎麽遲到了？”
“水退了，我看走神了，把哨鶇的叫聲和哨聲弄混了。”
“水退了是個好消息啊。”霍恩哈哈笑道，他拍拍勒內的額頭，“下次記好，可別再走神了。”
抽出戒尺，霍恩想了想，放到一旁：“還是先吃飯吧，現在打，飯該涼了。”
“伱總是護著他們。”才進門的讓娜將鬥篷掛到掛鉤上，賭氣地鼓起了嘴，“你想把勒內變成第二個杜瓦隆嗎？”
“我又怎啦？我昨天就沒遲到。”杜瓦隆立刻叫屈道。
給了杜瓦隆後腦杓一巴掌，讓娜擠到了霍恩的身邊，緊緊挨著霍恩的肩膀。
坐到火炕旁，勒內端起木碗，碗中暗黃色的薯根糊糊與墨綠色的野菜葉子裹在一起，至於那坨浮在稠粥表面，綠油油的東西，則是酸模醬。
這不是勒內第一次吃薯根飯，早沒了先前的新鮮感。
他拿起木杓快速地往嘴中劃拉著薯根糊糊，等會讓娜姐姐就會帶著他們練習槍術與呼吸法，練完後吃一條大概半盎司的魔兔肉加餐。
從練完到午飯前，他們則要帶著村民進行踏步午禱和唱聖歌。
踏步午禱是霍恩的新發明，其實就是一邊整齊地原地踏步，一邊進行有韻律的大聲禱告，目的是鍛造集體感與紀律性。
下午則是霍恩教授文字、算術與聖歌的時間，晚上還要和其他村民的兒童們一起練習聖歌。
從早到晚，除了午飯後與晚飯後，幾乎沒有休息的時間。
甚至有時候，他們還要肩負起輔助治安、調解矛盾和巡邏的任務。
“對了。”用袖子擦掉嘴邊的殘渣，霍恩對幾個孤兒親衛吩咐道，“這幾天沒怎麽下雨，我和柯塞說過了，明天就來對你們進行洗禮，讓你們成為我真正的教子。”
在彌賽拉教的教義中，教父便是幼兒的宗教上的引導者。
假如幼兒父母去世的話，那麽教父對教子教女同樣有著監護權。
締結這一神聖約定的儀式，便是由教父本人進行的洗禮。
但這種儀式大多在自由人中盛行。
如公簿農這樣的，是沒有這種權力和儀式的，但現在，他們都是聖孫的選民，自然有了自由身。
勒內抬起頭，身周的孤兒們眼中都是驚喜與期待，他的神色並沒有變化，只是低頭看著碗中的薯根糊糊。
在期待之外，他的心中還有著一層難以言喻的恐懼。
在孤兒們面前常常扮演嚴母角色的讓娜，罕見地露出了笑容，她輕柔地扳直了勒內的後背：“坐直了，從今以後，不論是誰欺負你，就是欺負我們所有人，我們一起幫你打回去。”
“……嗯。”
在領受了霍恩的戒尺後，勒內搓著紅腫的手，和其他孤兒們收拾小屋中的木碗和雜物。
至於霍恩和讓娜則去巡視營地了。
“我說各位。”杜瓦隆一邊打掃，一邊高聲地聊著天，“咱們馬上就是聖孫子大人的教子和護衛了，那都是和無敵的宗座衛隊一個地位的，總不能連個名字都沒有吧？”
“那你說叫什麽？”
“叫孤兒禁衛如何？”
“或者叫羽毛森林騎士。”
“乾脆就叫教子團吧。”
“其實……”勒內的聲音響起後，大家都沒有繼續吵嚷，而是看向他，“其實，紅磨坊村的村民給我們起過綽號了，叫軍隊一樣的小孩，也就是——”
勒內停頓了一下。
“孩兒軍。”
(本章完)
