房門忽被推開,一華服婦人進來,其身姿雍容,正是喬夫人。喬夫人身後,跟著喬家公子喬予初。
林捕頭見喬夫人到了,忙請她坐下,奉茶倒水。然而喬夫人神色中盡是鄙夷——此等煙花之地,若非為斷案,她絕不會踏足。
“喬夫人,請用茶。”林捕頭諂媚道。
“不必了,這茶水怕是也染上了胭粉味。”喬夫人冷面拒絕,“今日我是來聽你斷案的,不是來喝茶的。你快告訴我,凶手是誰?”
“這……”林捕頭尷尬道:“不急,不急,很快便知。”心中卻暗罵,李半仙約好的時辰,為何遲遲不見人影。無奈,隻得又給喬公子讓茶。
“喬夫人病可痊愈了?”李半仙的聲音從門外傳來,眾人循聲望去,見他翩翩而入。
“不好意思,來遲了,讓諸位久等了。”李半仙賠禮道。
喬夫人見是李半仙,神色稍緩。“原來是李公子,我的病已康復大半。你與喬府也算熟識,不必多禮。”
李半仙拱手回禮,又道:“既然人都到齊了,那便開始吧。想必諸位都想知道殺害喬老爺的凶手是誰。”
“凶手是何人?”林捕頭按捺不住,急忙問。
“殺害喬老爺的凶手,在此處,也不在此處。”李半仙說道。
眾人驚,但卻不解其意,只能面面相覷。
在眾人詫異的眼光中,李半仙娓娓道來:“十五日夜裡,喬老爺光顧了煙雨樓。然而他丟失了一樣東西,以致於匆忙喊來胡管家,匆匆打道回府了。然而這樣東西只是恰巧被王婆撿到了。”
喬夫人聽聞,立刻朝王婆厲聲道:“現在此物在何處?快交還於我!”
王婆神色害怕,極力否認道:“那日我怕厲鬼來尋仇,便把它交給李半仙了。”
“確實,但這東西此刻也不在我身上,我已經將它物歸原主了。”李半仙接過王婆的話答道。
喬夫人聽聞,臉色立刻沉了下來。
李半仙見狀,小聲歎了一口氣,繼續說道:“那我先給大家講個故事吧。江湖上曾傳聞,天行門老門主為統領門眾,將門眾分十二堂,並以十二地支命名。十二堂主各有令牌一塊,代表對應地支,持令牌者,可行令門眾。但常人不知,老門主將天行門秘寶藏於令牌背後的圖中,集齊者方得天行門的無上秘寶。然天行門主眾多,且相互不合,所以暗地裡也有相殺。約二十年前,這個秘密被二位堂主知道,害怕其他堂主知曉這個秘密,遲早會加害於他們。於是攜令牌遁走,從此在江湖銷聲匿跡了。”
此時,林捕頭想起喬老爺的黃金令牌與白雲歸,心中一驚,問道:“莫非喬老爺的那塊令牌,便是天行門的堂主令牌?”
“正是,喬老爺乃是昔日天行門的堂主。”
喬夫人聽聞面色如鐵,一旁的喬予初見母親神色異常,忙遞上茶水,卻遭喬夫人揮手拒絕。
喬予初旋即起身,質問李半仙:“李公子,你不要開此等玩笑,我喬家於江寧鎮經商多年,家父怎會是天行門之人?”
李半仙走到喬公子身前,輕輕地拍了拍他的肩膀,道:“喬公子稍安勿躁,此事真偽,你一問喬夫人便知。別忘了我剛才說的,當初是有兩位堂主一同失蹤。而此二人是一男一女、亡命鴛鴦。”
喬予初不敢置信,回首凝視著母親。喬夫人依舊沉默不語,但沉默在此時即是一種默認。喬予初頹然坐回凳上。
林捕頭追問:“既然如此,白公子曾說還有一人會血影掌,莫非是指喬夫人?”如若胡管家死於血影掌,那只有喬夫人通曉此掌法,凶手斷無他人。
李半仙答道:“正是。”說罷,他看向喬夫人,喬夫人與他四目相對,眼神裡透出一絲憤怒。“但凶手並不是喬夫人。”
林捕頭愈發疑惑:“胡管家分明是被血影掌所傷,如今江寧鎮會此掌法的人,除白雲歸外,只有喬夫人。若不是喬夫人,還能是誰?”
李半仙道:“若是喬夫人所為,胡管家恐怕早就已經斃命,不可能尚存一口氣至今。”又道:“喬夫人想必也早知曉胡管家中的是血影掌,以為天行門尋仇而來,所以自喬老爺死後,便緊閉喬府大門,裝病不再出門了。”
“那究竟是何人所為?”
“打傷胡管家的,正是喬老爺。”李半仙斷言道。
林捕頭震驚:“你的意思凶手是胡管家?他雖然健壯,卻也絕不可能殺得死天行門堂主。”
“確實。但胡管家襲擊喬老爺時,喬老爺卻無法施展武功。”李半仙言道:“喬老爺終日沉迷酒色、拈花惹草,喬夫人心生怨恨,但念及多年夫妻情分,我相信她從未想過要取喬老爺性命。只不過,她確實也想給喬老爺一些教訓。我昨日在醫館中查看藥方,發現平日裡喬夫人為喬老爺所抓的補藥之中,有兩味藥相克。若單獨服用,確為滋補良藥,但如果二者同時服用,雖不致人喪命,卻可使人體力衰減。而且對於習武的人,如果運用內力,則會使內力盡失。所以當喬老爺運用內力打出那一掌時,他已經內力盡廢,與常人無異,甚至不如一個普通人。這也是為什麽胡管家本應該在幾時辰內喪命,卻因為喬老爺出掌未盡全力,得以殘存至今。”
喬夫人聞罷,緩緩閉目調息,說道:“正如你所說,但我不想竟因此害了他。”
“因果之理,難以說明白的。”李半仙淡然說道。
林捕頭問道:“那胡管家為何要殺害喬老爺?”
“那便要問柳姑娘了。”李半仙從袖中掏出胡管家的貼身玉佩,亮給柳姑娘。此刻柳姑娘看到玉佩,眼圈霎時泛紅。“那日我進柳姑娘房內,見屋內竟有後院杏花瓣。而其他姑娘房內卻未見到。 所以我料想,十五日夜裡狂風大作的時候,柳姑娘仍在窗邊遙望離去的喬老爺與胡管家,以致於患了風寒。能讓一個姑娘憑窗目送離開的人,必定只能是她的心上人。”
“既然公子都已察覺,那奴家也不再隱瞞。”柳姑娘轉身回到床上,從枕頭下面拿出一塊相同的玉佩。“這玉佩是我與胡管家的定情之物……”於是將事情真相一一道來
十年前,柳如是與胡管家來到江寧鎮謀生,然而欠債累累。喬老爺見柳如是貌美,於是起色心,將她霸佔。原本想納她為妾,但因為懼怕喬夫人,未能如願。柳如是遭債主討債,迫不得已,隻得至煙雨樓賣藝抵債。哪想喬老爺知道後,買通王婆,再度將柳如是霸佔。胡管家為替柳如是贖身及報仇,進喬府為傭。因為他身強體壯,辦事得力,不久便擢升為管家。等他攢夠銀兩,自認為可以為柳如是贖身的時候,那天夜裡,卻聽到喬老爺醉後對王婆說,想要讓柳如是終生服侍自己。於是胡管家在歸家途中,心生惡念,偷襲了喬老爺。但他不料喬老爺武功高強,反掌將其震飛。但見喬老爺此刻也痛苦難耐,似乎受到重創。胡管家強撐起身,掐死喬老爺。又偽造喬老爺為厲鬼所殺的假象。然而做完這一切之後,自己也因受傷倒地昏迷……
眾人聞罷,皆驚愕不已,繼而惋惜。此刻柳姑娘已泣不成聲,王婆羞愧難當,低頭不語,喬夫人也若有所思。在場幾人雖非凶手,卻皆與此案有關。
但似乎,柳姑娘與胡管家也本是受害者。恩怨情仇,因果報應,誰又能說得清呢?