努爾哈赤臨終前,滿洲八旗的旗主情況分別為:正黃旗旗主阿濟格,鑲黃旗旗主多鐸,正紅旗旗主代善,鑲紅旗旗主嶽托,正白旗旗主皇太極,鑲白旗旗主豪格,正藍旗旗主莽古爾泰,鑲藍旗旗主阿敏。其中,代善、莽古爾泰、皇太極、阿濟格、多鐸分別為努爾哈赤的第兒子、第五子、第八子、十二子、十五子,嶽托、豪格為努爾哈赤的孫子,也就是說,努爾哈赤的子孫佔了八旗中的七旗,只有鑲藍旗旗主阿敏為努爾哈赤的侄子,嶽托為代善的大兒子,豪格為皇太極的大兒子。
在這些旗主中皇太極成為繼承人的可能性及實力並不大,他通過分化、拉攏、打壓等手段,逼死大妃阿巴亥使多爾袞失去繼位優勢,拉攏代善、阿敏等於九月一日,皇太極即汗位。
皇太極繼位之初,後金面臨嚴重困難,主要有明朝已構築關寧錦防線並聯合朝鮮、蒙古封鎖後金、四大貝勒合議製掣肘汗權、後金內部民族矛盾和階級矛盾日益激烈、後金的經濟遇到很大困難、後金民眾厭戰等。對明朝,皇太極確立了“講和與自固二策”,爭取時間,解決後金面臨的一系列急待解決的問題,然後待機成熟,再興兵攻明。當時,明朝正因為寧遠的勝利而變得強硬起來。皇太極一上台就曾致函寧遠巡撫袁崇煥,表示希望“彼此和好”。明朝也並非坐等後金退兵,而是一邊要地,一邊修築塔山、大小凌河城及錦州城,加緊備戰。後金天聰元年(明天啟七年,1627年)五月,繼征朝鮮王朝之後,皇太極親率大軍征明。這時明朝乾將袁崇煥正在實施“恢復之計”,即“以遼人守遼土,以遼土養遼人”。他修城屯田,以屯養戰,以“守為正著,戰為奇著”。皇太極想及早發動進攻,發動寧錦之戰,結果自己傷亡慘重,寧遠城卻屹立未動。繼續又攻十幾天,依然無成。守寧遠的正是袁崇煥,他命令滿桂、尤世祿、祖大壽出城拒戰。皇太極督代善、阿敏、莽古爾泰、阿濟格等進擊。明軍呐喊抵抗。袁崇煥坐鎮指揮,放大炮,後金兵一排排倒下,遊擊覺羅拜山、備禦巴希等被射死,貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達俱傷。明將滿桂也負重傷,士兵死傷大半。寧遠不下,皇太極又返回錦州,時已六月四日。將士中暑很多,皇太極知不可久留,第二天下令退兵。此戰明軍防守成功,時稱“寧錦大捷”。遼西不能攻取,便不能進山海關,如果要奪取北京,只有另找出路。
適逢林丹汗懷著統一蒙古的夢想,到處征戰,蒙古草原矛盾尖銳,皇太極抓住有利時機一方面拉攏蒙古各部一方面整治內部矛盾,奈曼、敖漢頂不住林丹汗的壓力於1627年6月歸附金,並與皇太極訂立盟誓。在蒙古左翼林丹汗眾叛親離,迫於壓力不得不於9月西遷,進攻蒙古右翼勢力,也是在這個月朱由檢繼承皇位。面臨著周邊複雜的形勢,皇太極沒有急功近利,繼續采取“穩住明朝、拉攏蒙古各部落、整治內部矛盾,清除明朝周邊絨、蒿”的策略,強大自己,削弱對方,等待時機。
1629年7月,對於皇太極來說是決定未來金國前途的的一個月,他必須要有所決斷,林丹汗在明朝的幫助下,逐步收攏蒙古右翼勢力並且改變了原來一貫武力征服的作風,各部都有歸心的意思,明朝朝局已基本穩定,雖然還存在著較大的問題,可如果給予明朝足夠的時間,他很可能會強大起來,對於這個龐然大物,皇太極沒有信心能與他對抗。面對這種形勢,皇太極感到了前所未有的壓力。他知道,自己必須采取行動,否則金國的未來將岌岌可危。於是,他開始積極謀劃,尋找突破口。
1629年8月,濟爾哈朗同貝勒德格類、嶽托和阿濟格等再次攻打明朝的錦州和寧遠,燒毀了明軍囤積在那的所有物資糧食,而且還抓獲了許多明軍士兵。這次是皇太極對明朝的試探性攻擊,他要確定明朝的戰力及放出煙霧彈迷惑明朝,通過本次試探,皇太極明白,明朝實際戰力並沒有提高,他們依舊是固守,野戰方面還差上許多。目前,國內已趨於穩定,民族矛盾在“滿漢之人,均屬一體”的政策指導下,進一步緩和民族關系,在遼東地區采取“編戶為民”的政策,令漢人“分屯別居, 編為民戶,擇漢官清正者轄之”。嚴禁滿人襲擾漢人“歸降之民人,即我民人,凡貝勒大臣有掠歸降地方財物者,殺無赦,擅殺降民者抵罪”,“命漢民乘時耕種,給以牛具”令其安心農業。仿照明朝,重用漢族知識分子參與政事,設立“文館”招募漢官等一系列措施,極大地鞏固統治、穩定政權。現在他要開始爭霸天下的征程。皇太極發出詔令,令:所有旗主每三丁抽一於10月2日在沈陽西集結,蒙古各部就近集結。
皇太極已有了初步的決定,但在戰爭沒有爆發前,所有的策略布局都是一種戰術的欺騙,作為進攻一方,他必須把自己放在有利的位置,給袁崇煥的議和書還要繼續寫,用於麻痹對方。
10月2日,大軍聚集在沈陽西側,在這裡皇太極舉行隆重的出兵儀式,祭天,行軍。
“勇士們,今日我將隨你們一起出兵征戰,我們要去那些富饒之地獵取更多的獵物,度過寒冷地冬季,此次征伐關系重大,勇士們當一心為國,奮勇殺敵,勿負朕望”
“萬勝、萬勝”
經過簡單的動員,鑲藍旗旗主阿敏被皇太極留守大本營,做好守衛,其余人浩浩蕩蕩跟隨皇太極向北出發。皇太極知道這次的征伐不光是決定金國今後前途的一戰,也是他獲得威望的一戰,他這次的戰略方針有兩手準備,如果進攻明朝不可為,他將轉而進攻林丹汗,為他們獲得更大的草原,如果進攻明朝成功,他將獲取更多的物資,打掉明朝的部署使明朝沒有更多的精力投入到草原,林丹汗缺少明朝的支持將會更加困難。