到了三月春暖花開的時候,為皇長子選妃的事情,轟動了京城。在京凡滿十三歲到十七歲的少女均可以參加選妃,皇長子即是未來的太子,身份貴重。一時之間,無論士庶都將自家適齡女兒送往宮中備選。
本朝開國的時候,太祖為防止後宮干政,外戚專權,曾嚴拒與世家大族的聯姻,後妃一律從民間女子當中選出。歷代後宮嬪妃之中有許多出身寒門而備受寵愛者,比如宸妃和昭妃。但端和帝出於愛子之心,希望能選出一個德才兼備,兼家族可以輔佐朱正熙的女子立為正妃。
正當宮中選妃如火如荼地進行時,沈若澄的日子卻平靜得如往常一般,只不過她能明顯感覺到朱翊深變得忙碌起來了。
此事還得從李青山率兵抵達奴兒干城說起。女真和苦夷兩族的矛盾非但沒有因朝廷軍隊的到來而化解,反有愈演愈烈的趨勢。李青山不懂奴兒干地區複雜的形式,更缺乏與他們打交道的經驗。女真族本就民風彪悍,驍勇善戰,不服管制。加上朝廷對奴兒干地區一直採用放任不管的政策,讓他們各行其政,沒有形成有效的震懾力。康旺這個指揮使形同虛設不說,瓦剌也頻頻擾邊干政。
這些年隨著瓦剌的崛起,朝廷對奴兒干都司的管控能力已經越來越弱。但又依賴松花江上的造船事業,還有每年從奴兒干進貢的貂皮,海東青和馬匹等物。東北的事情一下陷入膠著,同時東南沿海的商隊船隻被倭寇和海盜打劫的事情又層出不窮,福建和廣東兩地布政使司急急上奏請求朝廷支援。
端和帝一片焦頭爛額,原以為李青山能夠出兵震懾瓦剌,早早平亂歸來,如今卻陷於退兵和繼續增兵的兩難境地之中。端和帝甚至產生了放棄奴兒干都司的想法,但招到大部分朝臣的反對。
奴兒干都司轄東北各族,毗鄰朝鮮,又與瓦剌接壤,被稱為「鎖鑰之地」,戰略位置十分重要。
端和帝緊急召見內閣諸臣商議對策。
蒙古高原上原本有瓦剌和韃靼兩部,韃靼在統道帝時期,國力高於瓦剌。隨著統道皇帝兩征蒙古,使韃靼歸順,還封韃靼的可汗為王。這個時期,瓦剌趁機發展壯大自己的騎兵,蠶食韃靼的國境,加強與奴兒干地區的聯繫。如今端和帝若再想對瓦剌用兵,便沒那麼容易了。
在此種情況下,最優先考慮派遣使臣前往韃靼,與他們進行談判,穩定東北部的局勢。但大多數朝臣出於自身安全的考慮,都不願前往。這時,首輔蘇濂極力推薦晉王朱翊深出使瓦剌,端和帝在深思熟慮之後,將朱翊深叫進宮中徹夜長談。
這日,若澄在留園的主屋中研習顏真卿的《祭侄文稿》,其間頻頻回頭看朱翊深。
朱翊深一般看書一邊問:「有什麼話要對我說?」
若澄跳下椅子,幾步走到朱翊深的面前,問道:「素雲說你要出使瓦剌,此行十分危險,對麼?」
朱翊深把手中的書放下,看向眼前的小東西,她眼裡盛著滿滿的關心。他在瓦剌有幾個「舊識」,想必若知道他前去,定會好好「招待」他。可老師力薦,必有深意。他回京之後,還未去老師府上拜訪,主要是不想給他老人家添麻煩,也不想見到蘇見微。
老師這步棋走得很險,倘若成功,於他而言並非壞事,很可能置之死地而後生。
但這些事,他不會告訴一個涉世未深的小女孩。
「我可能要出一趟遠門,短則數月,長則一年半載,但並沒有素雲說得那麼危險。」朱翊深眼中有笑意,「你不用擔心。」
他說得十分輕巧,可若澄知道瓦剌人兇悍,絕不好對付。她拉著朱翊深的手說:「我聽李懷恩說你的右手受過傷?那如果遇到危險,怎麼保護自己?」
朱翊深皺了皺眉頭,李懷恩的話怎麼這麼多?
「小傷,早已沒有大礙。我有侍衛保護,不會有事的。」朱翊深安慰道。他的右手的確形如殘廢,但他還有左手。小時候他習武,為了更快地掌握要領,是左右手同時練習的,有時候自己也會跟自己切磋。只不過他左手的本事沒有人知道,而右手他也會像上輩子一樣,一點點再練回來。
這次出使瓦剌,皇兄也許他從錦衣衛中選一支十人左右的侍衛貼身保護。他腦海中立刻浮現了蕭祐的身影,那人後來被稱為大內第一高手,而且絕對忠心。對如今的蕭祐來說,跟朱翊深出使瓦剌,絕對是一個機會。而且若此行成功,蕭祐能收歸他用也未可知。
他這輩子不爭皇位,也儘量不與朱正熙對立。但像這樣的人才也不能白白地讓給朱正熙。
他見若澄低著頭,憂心忡忡的樣子,換了個話題:「你和沈如錦有往來?」
上元節之後,沈如錦寫過幾次信邀請若澄回沈家。若澄還沒有給出明確的回復。雖然在那裡的都是與她有血緣關係的親人,可生她的父母早就亡故,是宸妃和朱翊深將她養大的。在她心裡,朱翊深才是最親的人。
「改日我陪你回沈家一趟。我不在京中的日子,你先暫且住到沈家。」朱翊深遲疑了一下,還是將手放在若澄的頭頂。她的頭髮很柔軟,像上好的綢緞。他摸上去的時候,心裡有種異樣的感覺,很快又把手放下來了。
他去出使瓦剌,是為了搏一個機會,這個機會可能關係到生死。所以他不得不再次把她留下。
那夜燈市上見到沈如錦,似乎如前生一樣,對她很友好。她到底姓沈,在沈家不會像在王府一樣被欺負。周蘭茵早先在家中待了兩個月,最後按耐不住,還是自己灰溜溜地回來了。他現在不能無緣無故把周蘭茵趕出王府,那會落人以口舌,但又不放心再把若澄交給她照顧。
想來想去,沈家是最好的選擇。沈雍為人是迂腐了點,但也算是個正人君子。何況這丫頭是他的親侄女,他不會虧待的。
若澄知道朱翊深是為她著想,便乖巧地點頭答應了。她以前怎麼會覺得他不喜歡自己呢?他分明一直都在替她打算。
***
沈如錦被父親關在屋中,心情十分煩悶。她也想去參加宮中的選妃,萬一朱正熙選中她了呢?她覺得自己不比那些世家千金差,但父親知道了她的念頭,勒令她趁早死心。
沈家是不出世的,就算在江南士人之間極有聲望,但那些都帶不來榮華富貴。沈如錦穿不起緙絲的襖裙,配不了四五個丫鬟婆子,他們一家人只能守著這座祖上留下來的古宅,過著金玉其外的生活。
她費盡千辛萬苦入了蘇家的女學,與蘇奉英結交,為的才不是將來嫁一個書香世家的才子,成就一段佳話。她嚮往錦衣玉食的生活,嚮往駟馬高車的排場,這有什麼錯?
可將她繁華大夢打破的人竟然是她的親生父親,她怎麼能不氣不怨?
她的貼身丫鬟寧兒從外面進來,將託盤放在桌子上:「姑娘,奴婢剛才經過前堂,看到一位公公,聽說是晉王府來的,老爺,大公子和二公子都去了。」
沈如錦一下子來了精神:「你可聽見他們說什麼了?」
「好像是過幾日晉王會帶沈姑娘到府上拜訪。」
沈如錦聽罷愣了一下:「你沒聽錯?晉王親自帶她來?」她覺得納悶,沈若澄不過是寄住在晉王府,寄人籬下應該過得不大如意。畢竟晉王是天潢貴胄,不會把一個抱養的小丫頭放在心裡。而且她聽說晉王豐神俊朗,風姿出眾,曾經風光無限。雖然現在遠不如從前了,但晉王正當年,還沒有正式立妃……
沈如錦推了推寧兒的手臂:「寧兒,你快再去前堂打聽打聽,他們到底哪一日來?」
寧兒將託盤推到沈如錦面前:「奴婢去打聽可以,姑娘先把飯菜吃了吧。」
沈如錦這才有了胃口,重振精神,將飯菜端起來吃了。
……
沈雍命長子沈安庭送李懷恩出去,自己則坐在前堂裡,回想剛才李懷恩說的話。
沈家從不與皇室的人打交道,他原本應該回絕的。但偏偏晉王要帶沈若澄回來認親。對那個孩子,他們是虧欠的,不能將她拒之門外。
當初弟弟年紀輕輕便做了僉都御史,但死得十分蹊蹺。他身為長子,為了保沈氏一族,也沒敢繼續追查下去,更不想因收養弟弟的女兒,將沈家重新置入危險之中。幸好那個孩子福大命大,被宸妃收養,又得晉王照拂,如今都十一歲了。
這麼多年過去,當年的事應該已經如石沉大海了。他竭盡全力束縛族中子弟,不要再涉足官場,便是為了避免重蹈弟弟的覆轍。他知道自己自私,也從沒想過要得到那個孩子的諒解。但她若是願意回來,他自然是不反對的。
二子沈安序對他說:「爹,剛才那個太監口中沈若澄,就是叔叔的女兒嗎?一直寄養在宮中和王府,我們從來都沒有見過。」
沈雍點了點頭:「我聽那太監的意思,晉王極有可能出使瓦剌,想將若澄託付給我們照看。若是如此,你們兄妹幾個定不能虧待了她,怎麼說她都是你們的親妹妹。」
「兒子曉的,可祖母那邊……」沈安序皺了皺眉頭,「晉王為何不將她繼續養在王府呢?」
「你祖母那邊,我會親自去說。晉王這麼做,必有他的用意,你們別再胡亂猜測了。」沈雍淡淡地說道。