“哈哈哈……”
眾人笑得前仰後合,一名漢子嘲弄道:“好小子,看你相貌不錯,好眉好貌,竟學人當起攔路剪徑的小毛賊,你沒看見我們人多麼?當小毛賊當成你這樣,也算是個笨賊了。”
楊子故意露出思索的神情,另有一個矮小漢子厲聲喝道:“看你身上衣衫雖破,但衣料華貴,想必也是攔路搶來的了,今天讓你碰到我們,也算是你晦氣。”
數人拔出兵器,準備動手。
楊子當然不會真惹得他們動手,忙道:“誰說是搶來的衣服,這是我正正經經在余杭當廚子攢的錢買的。”
那眇目大漢神情微動,道:“你懂廚藝?”
楊子露出幾分得意的神情,道:“雕蟲小技,賴以糊口的生存手段。”
眇目大漢和身旁一個老頭交換了一下眼神,微笑道:“你既然有正當的謀生手段,為什麼還要來劫道剪徑?”
楊子早有應對之詞,歎了口氣道:“人活一世,總也不能懵懂混日子過,現在正逢亂世,正所謂亂世出英雄,我是想找支有作為的義軍去投靠,希望異日能出人頭地,光宗耀祖,使堂上雙親得過些安樂日子。”
眇目大漢點頭贊道:“志向遠大,人正該這麼想,你談吐不俗,是否讀過幾天書呢?”
切你雞雞,哥九年制義務教育一年也沒拉下,什麼叫讀過幾天書,太小瞧本大爺了。
“大叔果然厲害,幾句話就猜到我的底子了,我們村裏有個飽讀詩書的老夫子,他是個好心腸的人,只要過時過節送上兩斤臘肉,就肯教我認書識字,念什麼之乎者也,不亦樂乎什麼的。”
眇目大漢道:“既是讀過書,那應該明辨事理才是,為什麼在這道上做毛賊勾當呢?你不是立志投靠義軍的麼?”
楊子道:“正是要投靠義軍,聽人說李密的大軍會路經此地,我想就此去投軍,人家說不定不收,我若搶匹馬,說不定還能當個小兵頭頭,豈不是更妙了麼?”
那眇目大漢莞爾道:“李密現在自顧不暇,哪有閒情經略南方。”
楊子露出失望的神情,道:“李密大軍不會朝這邊來麼?”
眇目大漢道:“本人乃飛馬牧場二執事柳宗道,你叫什麼名字?”
眾人見柳宗道自報姓名,均感詫異。
楊子知道是自己先前自稱懂得廚藝吸引住了這獨眼龍,心叫有門,道:“我是揚州楊家村人,叫楊二郎。”
眇目大漢點一點頭,道:“我看你相貌堂堂,又是個知書達理的人,雖然當過小毛賊,但總算沒犯什麼惡行,李密的義軍是不可能經過這裏了,不知你可有興趣到牧場來做夥頭軍賺錢,我們場主最愛吃糕點油餅,只要你能令她滿意,保證幾年後便可衣錦還鄉,豈非勝過去打生打死嗎?不過若場主不滿意你的手藝,那你就要立即捲舖蓋回家了。”
楊子心想答應得太快反倒惹人懷疑,便裝作遲疑了一下,旁邊那老頭哂道:“你小子真是有眼無珠,難得我們柳執事肯推薦你,都不知是你家積了什麼福,我們飛馬牧場名震江北,連李密都要來向我們買戰馬裝備,不信大可向人打聽打聽。”
楊子雙目大亮,道:“如果日後有天李密去你們飛馬牧場再買戰馬,柳執事能不能幫忙給推薦一下?”
柳宗道笑道:“這要看你是否幹得好了,再說,你的手藝好,定能得到不少賞賜,就怕你到時候捨不得去參加義軍了。”
楊子欣然向柳宗道一揖到地道:“多謝柳執事提攜!”
柳宗道笑道:“不要婆婆媽媽了,上馬吧!”……
在竟陵郡西南方,長江的兩道支流漳水和沮水,界劃出大片呈三角形的沃原,兩河潺湲流過,灌溉兩岸良田,最後匯入大江。這裏氣候溫和,土壤肥沃,物產豐饒,其中飛馬牧場所在的原野,牧草更特別豐美,四面環山,圍出了十多方裏的沃野,僅有東西兩條峽道可供進出。形勢險要,形成了牧場的天然屏護。
當楊子隨隊經過山道,來到可鳥瞰牧場的山嶺時,見到山下田疇像一塊塊大小不一的毯子,構成美麗的圖案,不由心曠神怡。在充滿悅目色彩,青、綠、黛各色綴連起來的草野上,十多個大小不一的湖泊像明鏡般貼綴其中,碧綠的湖水與青翠的牧草爭相競豔,流光溢彩,生機盎然,美得令人屏息讚歎。
無論從任何角度看去,草原盡頭都是山峰起伏聯機,延伸無盡。在這仿若仙景的世外桃源中,密佈著各類飼養的禽畜——白色的羊、黃或灰色的牛,各色的馬兒,各自優遊憩息,使整片農牧場更添色彩。
西北角地勢較高處,建有一座宏偉的城堡,背倚陡峭如壁的萬丈懸崖,前臨蜿蜒如帶的一道小河,使人更是歎為壯觀。
這時,眾人下馬步行,楊子夾在眾人中間,看得心醉神迷,簡直就想在這世外桃源安居下來,牧馬放羊,不知道多愜意。
峽道出口處設有一座城樓,樓前開鑿出寬三丈深五丈的坑道,橫互峽口,下麵滿布尖刺,須靠吊橋通行,確有一夫當關,萬夫難渡之勢。進入農莊牧場後,柳宗道等明顯輕鬆起來,像放下心頭大石似的人人高聲談笑,重登馬背,踏著碎石鋪成的道路朝飛馬城堡馳去。
不同類的禽畜被木欄分隔開來,牧人在木欄間來回奔馳,叱喝連聲,農人則在田中默然工作,耕牛不時發出低鳴,混和著馬嘶羊叫聲中去。
在路上,楊子已經從一個健談的少年駱方口中對飛馬牧場有了更深的瞭解。
第一代建這城堡的飛馬牧場場主商雄,乃晉末武將,其時劉裕代晉,改國號宋,天下分裂。商雄為避戰禍,率手下和族人南下,機綠巧合下找到這隱蔽的谷原,遂在此安居樂業,建立牧場。
由牧場建成至隋統一天下的一百六十年間,飛馬牧場經歷七位場主,均由商姓一族承繼,具有至高無上的權威。其它分別為梁、柳、陶、吳、許、駱等各族,經過百多年的繁衍,不住往周圍遷出,組成附近的鄉鎮,至乎沮水的兩座大城遠安和當陽,其住民過半都源自飛馬牧場。
飛馬牧場亦是這區域的經濟命脈,所產優質良馬,天下聞名,但由於場主奉行祖訓,絕不參與江湖與朝廷間的事,作風低調。第一代場主商雄乃武將出身,深明拳頭在近的道理,遂鼓勵手下族人研習武藝,宣揚武風,是以牧場內人人驍勇擅戰,無懼土匪強徒,成為了一股能保證地區安危的力量,贏得附近城鎮住民的崇敬。有點類似獨霸山莊對竟陵的作用。
飛馬牧場要用人時都在附近的子弟兵中招聘新人,少有求諸外鄉。今趟柳宗道從路上撿回一個廚師,實是因為牧場裏的糕餅師傅過世後,新聘的沒有一個能令場主商秀珣滿意,先後辭退了十多人,所以柳宗道才有邀請楊子姑且一試之心。
從正面看去,飛馬山城更使人歎為觀止。城牆依山勢而建,磊砢而築,順著地勢起伏蜿蜒,形勢險峻。城後層岩裸露,穴兀崢嶸,飛鳥難渡。
隊伍通過吊橋跨河入城,守橋者都神態親切熱烈,氣氛融洽,予人以大家庭和睦相處的感覺。入城後是一條往上伸延的寬敞坡道,直達最高場主居住的內堡,兩旁屋宇連綿,被支道把它們連結往坡道去,一派山城的特色。
道上人車往來,儼如興旺的大城市,孩子們更聯群嬉鬧,使寇徐眼界大開,嘖嘖稱奇,想不到世上竟有如此福地。建築物無不粗獷質樸,以石塊堆築,型制恢宏。沿途鐘亭、牌樓、門關重重、樸實無華中自顯建城者豪雄的氣魄。內堡更是規模宏大,主建築物有五重殿閣,另有偏殿廊廡。大小屋宇井然有序羅列堡內,綴以園林花樹,小橋飛瀑,雅致可人。
進入內堡,柳宗道和其他人領著從塞北運來的良駒去見場主,楊子則在駱方的帶領下到管家府報到。因地位低微,可憐的楊子自然沒有見大管家商震的資格。只由其下專管人事的副手梁謙接見。此人年在四十許間,作文士打扮,初時神態倨傲,後聽駱方指明是由柳宗道特別推薦的糕餅師傅,才客氣了些兒。
梁謙照例詢問了一番,聽到駱方說柳宗道並未試過楊子的手藝,不由得嚇了一跳,帶著同情的口氣道:“楊二郎你最好心裏有數,都不知多少個經驗比你們多上數十年,兼且聲名卓著的糕餅師傅都給場主趕跑了,此事絕沒有僥倖可言。現在我使人帶你去休息一會,待安排後才著人帶你們到廚房看你能弄出什麼來?先過得我這關再說。”
楊子微笑道:“這是應該的。”
心中卻道:本少爺鼓搗一些你們這個時代吃不到的玩意兒,準備吃得你呆若木雞。