自從前天追捕顧傑的行動遭到美軍妨礙,搜索顧傑的計畫就沒有進展。那天晚上的過程令達也強烈感覺徒勞無功。鼓足干勁的反作用力,讓這種感覺變本加厲。說到唯一的救贖,就是沒有和國防軍自相殘殺。多虧這樣,達也的動力嚴重下降,陷入無法投入任務的狀態。
關於USNA士兵協助顧傑逃亡一事,達也已經向真夜與風間報告完畢,也委託風間調查幕後原因。但是過了一整天,也完全查不出端倪。
不過,克人、真由美與將輝同樣沒得出成果。在克人主辦的會議上,也沒出現亮眼的消息。達也省略細節報告他在座間目擊的情報,除此之外沒人拿出更好的成果。
尤其將輝特地搬家參與追捕,所以焦急到不惜蹺課也想優先執行任務。但他要是這麼做,父親與三高的前田校長會很沒面子,所以他現在是顧及這一點而努力忍受焦躁感。
如果在做實驗的時候鬆懈可能受重傷,所以將輝是帶著緊張感在上實驗課,但他實在無法專心聽使用終端裝置的聽講課程。覺得自己這樣很沒出息的將輝,起身準備用餐。
前兩天,將輝受到穗香的邀請,和深雪共桌用餐。對他來說,這是一段意外的快樂時光。深雪和達也的相處也沒有預料中的親密,應付將輝的時間甚至比較長,大概是關心他可能不適應新學校吧。
不過,他今天不想在心愛的少女面前露出這種無精打采的表情。
如此心想的將輝在下課的同時起身,打算獨自去餐廳。
「一條同學!」
但他走出教室之前,就被一名女學生叫住。不是穗香、雫或深雪,是這段時間暫時同班的兩個同學。
「請收下這個!」
將輝還沒回應,兩個以緞帶裝飾的小盒子就塞到了他胸前。
將輝反射性地收下後,還來不及問「這是什麼」,兩名女學生就開心地尖叫跑走。
「啊,偷跑!」
「那我也要!」
將輝還不瞭解發生什麼事,其他(暫時同班的)同學也聚集了過來。總共五人。她們和剛才那兩人一樣,將包裝得漂漂亮亮的小盒子塞給將輝,之後就離開了教室。
「一條同學真受歡迎耶。」
笑著搭話的這個聲音,引得將輝轉身。
以穗香帶頭,再加上雫與深雪共三人,就站在他身後。
深雪不禁面帶微笑地看著將輝手上的小盒子。
將輝莫名感到慌張──不過他誤會了。並不是毫無理由。
「這究竟是……?」
雫傻眼看著還沒掌握事態的將輝。雫難得露出這種淺顯易懂的表情。
「今天是情人節。」
將輝僵住了。他緩緩低頭看自己的手邊。抱在手上的盒子共七個,想藏也藏不住。雖然現在才藏起來也沒意義,但將輝慌張到想不到這種事。
「看樣子,應該還會增加喔。」
深雪不經意的這句話,重創了將輝。
將輝將女學生送的小盒子裝進(暫時同班的)男同學提供的手提袋(沒人追問這男生為什麼準備這種東西),掛在書桌側邊。將輝一開始的決心沒能付諸實行,就這麼被穗香帶到餐廳。
至此,將輝終於察覺校內洋溢的浮躁氣氛。由於世間反魔法師的風潮在學生內心留下陰影,氣氛較沒有往年開朗。即使如此,他們與她們也確實因為期待與不安而心浮氣躁。
「啊,來了來了。」
艾莉卡看見將輝的身影後,咧嘴一笑。
「艾莉卡,別這樣啦。」
「怎樣,有什麼關系?Miki沒必要羨慕別人吧?」
干比古面有難色地要阻止艾莉卡,但她完全不聽勸。
聽不懂兩人對話的將輝把盛裝定食的托盤擺在桌上就座。艾莉卡立刻詢問他:
「一條同學,你收到幾個巧克力?」
將輝暗自慶幸自己還沒吃東西。如果是在吃東西的時候這麼問,他肯定會噴出來。
「千葉同學,你突然問這什麼……」
「還會問什麼,今天說到巧克力,我想也只會是情人節巧克力啊。」
艾莉卡的反駁只能說一點都沒錯,所以將輝無法回嘴。
「所以你收到幾個?我賭你收到十個以上。」
「賭?」
「哎呀。」
將輝傻眼地看著艾莉卡,艾莉卡作勢連忙摀嘴。
看艾莉卡愉快的眼神,就能清楚知道她絲毫不覺得內疚。
「這種賭盤居然可以成立啊。艾莉卡,你跟誰賭?」
達也這句詢問,也完全聽不出責備艾莉卡的意思。
「這我不能說~」
「我已經不是風紀委員了。」
「可是風紀委員長不就在這裡嗎?」
艾莉卡說著指向干比古。干比古以撐在桌面的左手按著額頭,嘆了好長的一口氣。
「達也、艾莉卡……這是自治委員管轄的範圍。」
「是嗎?不過這是機密。」
艾莉卡以感覺隨時都會吐出舌頭的語氣說完,再度看向將輝。
「所以是幾個?」
「是幾個都沒差吧……」
將輝的語氣相當粗魯。他大概也知道和艾莉卡相處不用太客氣吧。
不提這個,將輝不想繼續這個話題。因為即使深雪毫無感覺(不是對將輝沒感覺,而是對他收到巧克力沒感覺),將輝也感受到一種自己好像在劈腿的不自在感。
「七個。」
「記得是七個。」
然而說來無情,將輝的願望沒能實現。
雫與穗香幾乎同時告知答案。
「喔,七個啊……畢竟現在才中午,放學之前肯定會破十個吧。」
將輝想盡快換個話題,但是這個話題不只有艾莉卡感興趣。
「七個啊。明明才剛轉學過來,真了不起。」
雷歐大動作地點頭。雖然看起來不像是別有用心,然而並不是凡事只要沒惡意,就都可以一笑置之。
「我不是轉學。那說這種話的西城,你又收到幾個了?」
「我嗎?我目前零個。」
不過,將輝也不是真的對於情人節話題感到不耐煩。他不是這麼沒度量的男人。所以雷歐這句意料之外的回答使得將輝很尷尬,慌得不知道該如何回話。
「不過雷歐你看起來倒是老神在在啊。」
「因為我在社團那裡有機會。」
因為將輝處於這種狀態,所以達也與雷歐的這段對話令他鬆了口氣。
「跩什麼跩,反正一定是人情巧克力吧?」
「我可不想被連送人情巧克力的對象都沒有的孤單女生這麼說。」
「很抱歉,我不是沒對象,只是不想送所以沒送。」
「用講的誰都會,可是結果還不是一樣?」
「你講的只不過是你的願望吧?」
……雷歐的交談對象換成艾莉卡之後,讓將輝感受到了不一樣的忐忑不安。
「兩位,別再講了啦……」
干比古以疲憊的語氣阻止他們。這時候,將輝隱約對干比古有股共鳴。
◇◇◇
放學之後,達也前往校舍出口。今天同樣要搜索顧傑,所以不參加學生會。
雖說是搜索,但也不是達也親自到處打聽情報。達也的職責是在以吉見為首的知覺系魔法師解析出成果,或是處於合作關系的情報機構(非法)提供線索的時候,依照這些資訊前去「處理」。如果沒有關於顧傑下落的情報,就只負責待命。
前天遭受美軍妨礙之後,就得不到明顯的線索。雖然知道時間愈久愈難捕捉目標對象,但是因為焦急而漫無目標地到處跑,也只會白費心力。這種行為毫無意義。如果今天不是情人節,達也就會久違到學生會露面了。
達也以稍微比平常沉重的腳步走向校門時,因為聽到身後傳來跑步聲而停下腳步。
「達也同學!」
達也幾乎在穗香叫他的同時轉身。
雫站在穗香身後。穗香不是一個人來,讓達也鬆了口氣。雖然覺得對不起穗香,但達也今天不想和她獨處。
「方便借點時間嗎?」
穗香的聲音很緊張,眼神卻充滿毫不退縮的決心。
「換個地方比較好嗎?」
達也沒有直接回答,而是問這個問題。
「不,那個……在這裡就好。」
穗香說著,同時從復古包包(一百年前叫作「學生書包」的款式)拿出包裝得漂漂亮亮的扁平盒子。
「這是我的心意,請收下!」
這裡是校舍通往校門的唯一一條路。通行的學生不只達也他們。現在也看得見零星學生正放慢腳步觀察他們。
穗香不是因為過度緊張而無法注意周圍狀況,其實正好相反。她在許多學生的見證下,展現自己的決心。
「謝謝。」
達也沒拒絕穗香。
「不過,沒關系嗎?我已經和深雪訂婚了。」
達也這句回覆,或許比拒絕還殘酷。
「沒關係。」
但穗香的決心沒有軟弱到因為這樣就氣餒。
「我知道。就算這樣,我還是很高興你願意收下。」
「……這樣啊。那我收下了。」
既然穗香都說到這個份上,那達也也沒有其他該說的話了。
「明天見。」
「等一下。」
達也要就這麼拿著穗香送的巧克力盒轉身時,雫叫住了他。
「用這個吧。」
雫說著遞給達也一個設計時尚的手提包。材質是黑色加白色的人造皮革,外型近似托特包,不過開口處有氣密拉煉,而且是完全防水的手提包。
今天達也沒帶書包,正愁不知道該將收到的巧克力放哪裡。所以他其實很感謝雫的協助。
「不好意思,我借用了。」
從雫手中接過包包的達也,因為手感比預料的重而稍微蹙眉。
他將巧克力盒放進拉煉沒拉的包包時,發現裡面有另一個盒子。
「不,送你。」
抓準時機傳來的聲音,引得達也抬起頭。
「是人情巧克力喔。」
雫說完露出有些調皮的微笑。
「啊,袋子不用還我沒關係。」
接著立刻一臉害羞地移開視線。
達也臉上浮現淺淺的笑容。
和穗香之間產生的緊張感,因此放鬆得恰到好處。
如果就此結束,應該會是相當美麗的青春片段吧。
「那我也要送!」
然而,卻因為其他演員臨時登台而不能落幕。
「艾咪?」
穗香瞪大雙眼,以暗藏責備的語氣叫出對方綽號。艾咪無視於她,跑到達也面前。
「來,人情巧克力!」
她開心遞給達也一個剛好和手心一樣大的小盒子。
「啊,嗯。」
達也剛收下雫的「人情巧克力」,所以也沒理由拒絕。
「艾咪,十三束同學那邊呢?」
穗香質問艾咪。
「正要去送。」
艾咪毫不內疚,也不害羞。
「因為司波同學看起來要回家了。就算是人情巧克力,但不是今天送就沒意義了吧?」
她一副滿不在乎的樣子。
「那我也送一份吧。」
昴說著從行道樹後方現身。她送給達也的不是盒子,而是小包裹。
「啊,我想你應該知道,這是人情巧克力喔。」
「我當然知道。」
達也苦笑著收下這個包裹。
穗香似乎已經連抗議的心情都沒了。
達也以為事情就此結束。
「司波學長!」
但這次換一年級學妹叫他。是九校戰新人賽在女子組堅盾對壘和水波搭檔的女生。她還有同學跟著一起來,結果雫送給達也的手提包裝入的巧克力數量,多得無法以單手數完。
◇◇◇
達也和克人他們開完會再度回家時,深雪跪在玄關前方,雙手手指撐在地板迎接他。
「哥哥,歡迎回來。」
「深雪……你這是怎麼了?」
深雪身穿連身喇叭長裙加上滾邊圍裙,但她這種迎接方式比較適合穿和服──會感覺像是擋在門口禁止達也入內,肯定是多心了吧。
「請問有哪裡奇怪嗎?」
「不……並不奇怪。」
深雪動也不動,所以達也依然站在換鞋處。
「話說哥哥,有行李嗎?不介意的話,我來幫忙拿。」
「如你所見,我沒行李……為什麼這樣問?」
深雪看向下方,不讓達也看見自己的雙眼。
「沒有……因為聽說哥哥從學校返家的時候增加不少行李,有點吃力。」
深雪說到這裡,達也終於知道她為何鬧別扭了。
「七草學姊沒送我任何東西。她喜歡惡作劇,不過……」
達也自己說的「喜歡惡作劇」這句話,使他想起去年真由美設計的那場惡作劇(苦到不行的巧克力),但他避免離題。
「她身為七草家長女,知道自己的行為會代表什麼意義。」
達也以平淡語氣說出的這番話,使得深雪稍微倒抽一口氣。
「你不也沒有送人情巧克力給一條嗎?」
深雪原本就不會送巧克力給同學或學長,因為她不想造成騷動。但她不送巧克力給將輝的理由不只如此。因為深雪知道,要是今天送巧克力給將輝,絕對不會只被當成「人情巧克力」。深雪想起這一點,便理解了達也這番話的意思。
「穗香送我巧克力的時候,我有清楚告知我是你的未婚夫。但她還是希望我收下,所以我拒絕不了。」
深雪連忙抬頭,將眼睛睜得好大。
「怎麼這樣……!哥哥,這樣太……」
「太可憐?」
深雪再度低頭。雖然動作幾乎和剛才相同,給人的感覺卻完全不同。不理人的可愛氣息消失了。深雪與達也之間出現沉重緊繃的氣氛。
「或許我是真的覺得她可憐。其實為了穗香著想,還是斷然拒絕比較好……」
深雪就這麼低著頭起身。
「哥哥,您還沒用餐吧?我立刻準備,請到飯廳稍待。」
深雪沒提及達也自省的話語,轉身背對他。
達也有提前告知自己預定回家再用餐,所以深雪與水波都還沒吃晚餐。這幾天經常這樣。
今晚三人圍坐的餐桌上沒有暢談任何話題,用餐時間就這麼在隱隱散發的尷尬氣氛之下宣告結束。
「我吃飽了。」
達也認為留一段冷卻時間比較好,於是等所有人吃完之後才起身,整理自己的餐具要放回廚房去。
「不好意思,哥哥,方便陪我一下嗎?」
但是深雪留住他。
達也點頭坐回座位。
水波看到深雪使眼神,便迅速清理桌面。
深雪從冰箱取出一個蓋著蛋糕蓋的銀色大盤子,擺到桌上。
「我不知道哥哥收下穗香的巧克力,究竟是對是錯。」
深雪直直注視達也雙眼。
「因為不知道,所以我不想了。您或許會認為我是一個無情的女生,但我還有其他的事情要思考。」
深雪輕輕吸氣。這與其說是為了說下一句話的準備動作,不如說是要讓急切的心情平復。
「我也想過,既然哥哥在為穗香的事情煩惱,或許應該避免這麼做才是……但我還是不希望浪費掉。」
深雪打開蛋糕蓋。無法言喻的微苦香味在桌面上擴散開來,淘氣挑弄達也的鼻腔。
沒加鮮奶油或水果,樸素的純巧克力蛋糕。
不過蛋糕表面柔和反射了燈光,形狀是美麗的圓筒形,不像是出自外行人之手。
「難得做出來了,希望哥哥可以享用。這是我送的情人節巧克力,您願意收下嗎?」
水波將附上刀叉的碟子放在達也面前。
達也像是早已等待許久般,立刻拿起刀子朝蛋糕下刀。
他切下六分之一,放到自己的碟子上。
「其實我也在期待。」
達也面帶笑容注視深雪的雙眼。
「我去泡咖啡!」
達也輕盈起身,前去廚房。
背對達也,面向手動式磨豆機的深雪臉頰微微羞紅,雙唇無法自已地放鬆。