菅生川里冰涼的水清澈見底。直到早上,籠崎的砂洲還下著濛濛細雨。從風呂谷那邊傳來幾聲狐狸的叫聲,震人耳鼓。晨雞已經停止嗚叫,府邸內冰冷而靜謐。酒井雅樂助看著急促飄過箭樓的朝霧,停下了腳步。「秋天……」話冒到了嘴邊,他又突感不吉,不由得向四周張望了一眼。今天是於大夫人離開這座城的日子。「當年夫人高高興興嫁了過來,可是……」他搖了搖頭。他在家裡迎來了於大。而今天,他又要將於大從這裡送走。人世間的悲哀,或者說是某種更蒼涼的感情忽然湧上心頭,讓他有些步履蹣跚。
他首先巡視了一遍玄關內外。三個下人在辛苦地打掃道路,掃過之後,偶爾又會有樹葉飄落下來。「辛苦了,辛苦了。」他和下人們打過招呼,巡視了一遍昨晚命人圍起的竹籬笆。跟於大嫁過來時一樣,今天家裡的女眷肯定都會聚到這裡,與於大作別。如果有人控制不住自己的情緒,肯定會讓於大心亂如麻。
廣忠狠勁隱藏自己對於大的情意,甚至在家臣面前都不露分毫。這不僅是出於對今川氏的顧慮,也是要示態給刈谷看。
「不就是一兩個女人嗎。」在這種孩子氣的逞強背後,是他努力掩飾的悲哀。如果於大在混亂中失去理智,廣忠的一片苦心也就白費了。於大這一刻將會直接影響到竹千代的未來。他想讓於大給人留下堅強的印象。
「我說,不許人去拉住夫人,哭哭啼啼的。」雅樂助對正在檢查清潔的下人小田和兵衛叮囑道。
「可若是有人呢?」和兵衛幽幽地反問。他知道那些和夫人一起栽種棉花和織布的女眷們對夫人的感情。雅樂助一時語噎,良久道:「那就……」他回身朝門內走去,「就說夫人頂撞城主,被城主休了。」
霧漸漸散了。露水從米櫧的葉子上啪噠啪噠地掉落下來。雅樂助朝於大住的地方走去,幾顆露珠落到了他身上。這時,於大正做著她在岡崎的最後一個夢。
太陽還沒出來。剛剛起床的小侍女在北側的爐灶邊生起火,開始做飯。雅樂助沒有和她搭話,繞過遲開的百日紅花叢,來到院子里。他吃了一驚。於大正跪在眼前的泥土地上。她已經梳好了頭,素麵朝天,從側面可以看出她眼睛微腫。雅樂助本想上去問候,卻又止住。
於大白皙的小手在胸前合十,朝著風呂谷竹千代的住處,眼睛盯著前方,全神貫注地在祈禱,就連雅樂助站到了身後都不知。
雅樂助後退了一步,把手搭在了百日紅上,衣襟處掃地,花和露水一起零落,悲傷頓時沁人心扉。現在,他才真正體會到命運的意味。
這位年輕的母親自從被幽禁於此,就沒再見過竹千代。她曾哀求過廣忠,想見一次孩子。其實見一面的方法很多,只要讓乳母阿貞帶著竹千代來拜訪雅樂助夫人即可。但廣忠卻沒有答應。他可以自己砍掉竹籬,前來看望於大。但若讓於大再見到竹千代,他將於大幽禁於此便失去了意義。
等於大祈禱完畢,雅樂助才走上去,「上房夫人。」於大驚訝地回頭,看著雅樂助。
「到該去的時候了。」說完,雅樂助慌忙移開視線,看著東方漸漸變色的雲彩,「很多女眷和下人,定然不忍與夫人分別,紛紛聚集在門前。到時請夫人看仔細些。」
「看什麼?」於大聲音清脆。她試圖控制自己心中的悲傷。從語音中可以聽出,她確實做到了。
雅樂助突然胸中發悶,聲音反而顫抖起來。「在眾多的女眷和孩童當中,有一雙天真的眼睛在看著您。在菅生川苑旁邊的大梗樹下,阿貞抱著一個孩子……」
「哦。是竹千代?」
「這,在下就……」
「若是竹千代,就不用費心了。」
「夫人的意思,是不想見他了……」
「樂助。」
「夫人。」
「你的心意我領了。可是,我已經解脫了。僅僅看一眼,並無益處。竹千代……他一直在我心裡。」
「夫人……」雅樂助忍不住又往前走了兩步,「看來是在下多慮了。請夫人原諒,請原諒!」
「這幾年承蒙你的照顧。走時人多嘴雜,想必沒有機會說話。先向你道謝了。」於大站起身,挽袖作了一揖。她剛剛嫁過來時,在眾人的眼中還像一個小女子。但現在,她的氣度和沉著,讓雅樂助也不由得刮目相看。
「夫人,您什麼都不要說了。事已至此,一切都不是我們所能左右的。我們只能怪……」雅樂助像個逞強的孩子一樣,欲罷還休。「竹千代公子……公子就交給在下吧!岡崎的老臣將不惜一切代價將他輔佐為海道第一人。」
「啊,太陽出來了。很晴朗的天。」
「夫人!」
「雅樂助,陽光定能照到每一個人的身上。」於大沒有笑,也沒有哭。她不願人看見她的悲傷,枉費了廣忠的一片苦心。掃視一番,她決然轉身離開。
一個半時辰之後,辰時已到,於大從雅樂助的府邸出來,經營生櫓沿河到不凈門。表面上,於大是被丈夫休掉之人,但因刈谷無人來接,松平家自然要派人相送。休妻的理由是:「其兄行為不端,只好將其送回娘家。」嫁到松平一族形原的紀伊守家廣的於大之姐於仙,也將在同日被送回刈谷。
卯時四刻,已經開始有人來到雅樂助家的內庭門口。女眷們並未遮住臉,倒是男人都帶著斗笠,蓋住了臉龐。
笫一個抵達的男子,乃大久保新八郎。他撥開女眷,來到竹籬前,彎腰繫緊了鞋帶,他要護送於大。其後是主人雅樂助,他也穿著草鞋出來,看見新八郎的裝束,不由得淡淡一笑。
轎子放在菅生門外,於大會走到那裡,轎旁此時只有金田正桔和阿部定次,但是在漸漸聚攏的人群當中,可以看見阿部大藏、石川安藝和大久保新十郎。
於大出來之後,女眷中響起一片啜泣聲。「難道上天瞎了眼!」「這麼好的一位夫人!」女人們已經明白了事情的真相。當於大出現在她們面前時,她們失聲哭了起來。
於大拚命在女人們中間尋找華陽院的身影。竹千代和她的緣分之淺令人難過,而她和母親之間的離合同樣讓人不堪回味。正要走出菅生門,忽然傳來一個尖厲的聲音。「上房夫人!」一個女人跑了過來。
「喂,不可亂來!」金田正桔說了一句,但並沒有將拉住於大的女人拉開,而是轉過身去,對眾人說道:「各位肅靜!」
女人是內庭的須賀嬤嬤,於大不由得停下了腳步。百合和小笹走後,在內庭只有這個女人對她忠心不二。於大往須賀手指的方向看去,不禁大吃一驚。
看到的是竹千代。抱著竹千代的那個女人,不是阿貞,也不是龜女,而是阿久夫人。阿久抱著竹千代,站在大梗樹下,表情蒼白僵硬,只有一雙眸子散發著光芒。在她右側,站著五歲的勘六,勘六身邊站著侍女阿萬,懷裡抱著與竹千代同歲的惠新。
這幅場景讓人產生種種聯想。是阿久夫人故意來嘲笑於大的不幸,還是因為女人的惺惺相惜?
老臣們當中有人變了臉色。
從於大瞪大的雙眼,可以看出她心潮澎湃。她已幾乎停止了呼吸,眼神痴滯,身子紋絲不動。此刻竹千代當真出現在面前時,她卻難以支撐了,甚至連骨頭都僵硬了,血液都凝固了……
竹千代依然白白胖胖,握著他那雙小拳頭,手背上有一道小凹痕。他時而抬頭看看天,時而瞧瞧周圍的人群,時而回頭打量阿久夫人的耳朵。他的眼睛轉個不停,每次抬頭時,便會煞有介事地皺起眉頭。當然,他現在這個年齡,不可能記得住自己的母親。可是,等他長大成人之後,能否有一天記起自己的母親呢?
於大強忍住淚水,身為母親的她現在唯一能做的,是再定定地看兒子一眼。她不想讓別人因為自己是這個孩子的母親,而瞧不起竹千代。如果那樣,她會悔恨終生。「今日一別,將成永訣……」想到這裡,於大再也控制不住自己,她慌忙扭開臉去,瞪大眼睛,忍著淚水,努力不去想阿久夫人為什麼要帶著竹千代來為她送行。
依於大的性格,她不會以為這是阿久的報復,她認為阿久是想告訴她,會照顧好竹千代,讓他們兄弟齊心協力,和睦相處。
「須賀,替我轉告阿久,多謝她照顧好我的孩子。」於大對哭倒在自己腳下的須賀說畢,便往菅生門走去。
轎子離去,但身後的人卻沒有減少,有五十餘人跟了上來。或許刈谷的水野下野守和岡崎的家臣們想法正好相反。下野守希望將他們引誘到自己的領地內悉數殺掉。而岡崎的家臣卻希望秘密地將於大送到刈谷,以化解下野守對岡崎的敵意。
過了矢矧川,阿部定次道:「新八,你到底打算送到哪裡?」
「這還用說,當然要送到刈谷城門。」
「為何要送到那裡?」
「實不忍和夫人分別。」他一臉不快地回答道,「我喜歡婚禮,不喜離別。下野守大人鬱郁難堪。你作為正式的護送人,當然可以進城,我們雖不舍,卻也只能將夫人送至城門。」
萬里晴空反而讓人感到悲傷,於大不時閉上眼睛。她在人前沒有哭,但是一進轎子,便再也抑制不住眼淚了。阿久懷中竹千代的影子仍舊浮現在她眼前,帶著三個異母兄弟的阿久的用心,讓她愈感傷悲。阿久的心中定然也是感慨良多,有嫉妒,有勝利的喜悅,必也有悲傷……然而,阿久卻來為她送別,於大不想輸給阿久。一直保持冷靜就是對阿久的回答,也是送給竹千代最後的禮物。
過了矢矧川之後,周圍秋色漸濃。田中可以看見綠色的竹叢,間或有幾株紅色的山漆,單等著冬天的到來。於大想,人在秋天必須養精蓄銳,等待冬天和來年。
「停轎。」於大看見織田和松平兩家為之浴血奮戰的安祥城,在轎中輕聲說道,「我要下去。」
「是。」大家不約而同地看著轎子,點了點頭。於大將要在這裡跟大家道別。她走出了轎子。「各位的心意,我終身難忘。前面便是刈谷的領地,我們就此別過吧。」
阿部定次和金田正柘驚訝地看了看眾人。「不行,城主吩咐過,將夫人送到刈谷城是我們的職責。」大久保新八郎大聲道。
「夫人萬一有不測,我們不僅無法向城主交待,也對不起刈谷的城主。夫人怎會說出這種話來?」戴著斗笠的酒井雅樂助責備道。他肯定想起了於大當年出嫁時的危險狀況,語調就像在責備自己的女兒。
於大看著雅樂助。陽光下,她如出水芙蓉一般清麗。「我希望各位能將此樣心意用到竹千代身上。」於大用訓誡的口吻說道,完全不像一個十七歲的女子,「各位……對於竹千代來說……都是不可多得的忠臣良將,大家就此止步。」
「正因為夫人是竹千代公子的生母,我們才怕有什麼閃失。夫人不用客氣。」阿部定次有些不服。
於大眼中湧出淚來,嘴唇微微顫抖。「我不說出理由,你們必不會聽我勸阻。各位聽我說……對於刈谷那位兄長的品性,我比你們清楚。他性情急躁,目光短淺。各位,各位……各位若有萬一,待竹千代長大成人,肯定會埋怨我的粗心。那時,他肯定會說,我是一個愚蠢的母親,將這麼多武功過人的將士們帶進敵人的領地,丟掉了性命!」
金田正桔如夢方醒,抬頭看了眾人一眼。大家都呆立在那裡,一聲不響。於大偷偷地擦了擦眼角。「萬事都該小心,這是先父的訓誡。不僅如此,下野守和竹千代乃舅甥關係,我不能在此間遺下怨恨的種子。求求你們,為了竹千代的將來,聽我一言,就此止步。」
周圍頓時響起男人的哭泣聲,每個人都在顫抖著抽泣。
「夫人。」雅樂助忍住哭泣,道,「夫人十七歲便有如此見識,讓在下備感汗顏。在下怎麼如此糊塗!城中還有少主等著我們呢。各位,回去!以後,永遠不要忘記夫人今日的良苦用心!」
於大的轎子被託付給阿部定次找來的百姓。岡崎的家臣們在於大的催促下,依依不捨地迴轉,身影消失在視線之外。於大命人起轎。孤獨襲遍全身,轎內傳出她的低聲啜泣。
於大的姐姐——松平紀伊守家廣的夫人於仙實未料到,為她送行的十六人悉數死於下野守刀下。這一切就發生在天文十三年晴空萬里的日子……