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武昌，江夏码头。
长江水面上，百艘战船帆影遮天。
旗舰镇南号上，湖广总兵许尽忠站在船头，手握望远镜，望向西方。
江水滔滔，战意如潮。
湖广巡抚瞿式耜登船送行。
他从袖中取出一卷厚厚的清单，递到许尽忠面前：“许将军，粮草已备齐，足够五万大军三月之用，已随船装运。”
“另，民夫两万，随时可以转运军需。”
许尽忠接过粮草清单，郑重点头：“瞿巡抚，此番北伐，你我共勉。”
瞿式耜拱手：“将军保重。”
许尽忠转身，对传令兵喝令：“升帆！起锚！”
武昌江夏码头号角声响起的同时，山西太原。
周遇吉站在城门楼上，看着脚下列队的边军精锐。
寒风如刀，刮过士兵们粗糙的脸庞。
战马打着响鼻，马蹄刨着地面，盔甲和长矛在晨光中泛着冷光。
兵马已齐，粮草已备。
只等圣旨一到，即可出南门。
这时，一骑快马踏碎积雪而来，马蹄声急促如鼓。
骑士翻身下马，单膝跪地，双手高举一封黄绫封套的文书：“禀总督！京师八百里加急，陛下北伐诏书已至！”
周遇吉接过诏书，展开。
他目光快速扫过，随即抬头，眼中光芒一闪。
“传令三军！”
“明日拔营！”
“南讨闯贼！”
校场上，三军齐声呐喊，声震四野。
“杀！”
“杀！”
“杀！”
......
与此同时，西安大顺皇宫。
大顺朝文武官员齐聚殿中。
桌案上，摊着三份从不同方向快马送来的情报。
最上面那份，来自汉中。
“明军朱由俭亲率十万主力，于正月十六自成都拔营，沿金牛道北上，直指汉中。”
第二份，来自襄阳。
“武昌明军水陆并进，许尽忠统湖广兵五万，沿汉水北上，兵锋直指襄阳。”
第三份，来自平阳。
“太原明军周遇吉部，已出太原，边军精锐约三万，南下直逼平阳府。”
三路。
李自成看着那三份情报，脸色铁青。
殿内更是鸦雀无声。
“张献忠...四川...”
李自成开口，带着一股压抑的怒意：“他丢得倒快！”
“坐拥天险，拥兵十几万...几个月的时间，就全丢了！”
他猛地将那份情报摔在桌上，“啪”的一声脆响！
“如今，朱家小儿坐大，三路合围，要朕好看！”
殿中群臣都低着头。
刘宗敏率先出列，铜铃大的眼睛瞪着满殿文武：
“怕个鸟！”
“他朱由俭再能打，也不过是个靠祖上荫庇的毛头小子！”
“老子带兵去汉中，看他敢不敢来！”
牛金星立刻出列，拱手道：“刘将军，不可轻敌！”
“明军火器之利，远胜于我。”
“铜锣峡一战，不过半日，孙可望苦心经营的水陆工事便被尽数摧毁。”
“资阳野战，艾能奇五万大军，被高杰、黄得功打得溃不成军。”
“连张献忠凭天险据守，尚且败亡...”
“我军与之硬拼，恐怕...”
“恐怕什么？！”
刘宗敏暴喝一声。
“恐怕胜算不大。”
“放屁！”
刘宗敏指着牛金星：“你这懦夫，就会长他人志气，灭自己威风！”
“朱由俭不过仗着几门红夷大炮！”
“老子在陕西，什么炮没见过？”
“老子就不信，他那炮能长了眼睛，专打老子！”
“够了！”
刘宗敏没有与朱友俭正面对过，自然不知道如今大明火器的恐怖。
李自成猛地一拍龙椅扶手，站起身来。
殿内瞬间安静了下来。
他走到舆图前。
目光在平阳、襄阳、汉中三处来回扫视。
良久，他眼中已有了决断。
“刘宗敏。”
“末将在！”
“你率本部五万精锐，守平阳。不惜一切代价，挡住周遇吉的边军。”
刘宗敏抱拳：“末将领命！”
“陛下放心，有末将在，周遇吉休想踏过平阳一步！”
“袁宗第。”
“臣在。”
矮壮黝黑的袁宗第出列。
“你带五万人，守襄阳。湖广水师若敢来，就让他们尝尝咱们的连发火箭。”
袁宗第沉声应道：“末将领旨。连发火箭已备足，只等明军前来送死。”
李自成停顿了一下。
然后，他抬起头，目光扫过满殿文武。
“至于朕...”
他的声音陡然拔高，带着一股破釜沉舟的狠厉：
“亲率主力十五万，前往汉中！”
“朕要在那里，再会一会这位大明皇帝！”
“让他知道，这天下，还不是他朱由俭一个人说了算的！”
“更不是他赢一次两次就能让人畏惧！”
满殿文武齐刷刷跪倒。
“陛下圣明！”
李自成没再多说，挥了挥手。
群臣会意，依次退出。
脚步声杂沓殿门被重新合上时，那股沉闷压抑的气息又被关在了里面。
李自成独自站在舆图前，看着图上那三个被朱砂圈出来的地方。
平阳，襄阳，汉中三路。
朱由俭那小子，比他想象中来得快。
他本以为四川那边至少要拖一年半载。
张献忠虽然不成气候，但占了四川这么多年，怎么也能守几个月。
结果呢？
几个月。
崇祯十八年六月出兵，九月成都就破了。
从出兵到平定全川，满打满算不过四个月。
李自成伸手，拿起桌案上那杯早已凉透的茶，送到嘴边，又放下了。
他忽然觉得很累，不是身体上的累，是那种从骨头缝里透出来的疲惫。
他走到殿侧的窗前，推开窗。
冷风裹着夜雾扑进来，吹得他额前的碎发微微拂动。
远处，西安城的轮廓在雪色中若隐若现。
这座城，他打下来两年了。
他忽然想起崇祯十七年进太原那天，那天天气很好，太阳明晃晃地挂在头顶，他骑着马，从正门进城，沿途的百姓跪了一地。
那一刻他觉得自己真的当了皇帝，真的坐定了这天下。
然后呢？
然后就是一片溃败。
他连太原城都没坐热，就被赶了出来。
一路退，退到平阳。
现在，朱由俭又来了。
就在这时，殿门外传来脚步声，紧接着是守门侍卫的低喝：“陛下已歇息，不得惊扰！”
“臣，礼部侍郎方启恩，有紧急军国大事求见陛下！”
一个带着几分急切的声音从殿门外传来。
李自成皱了皱眉。
礼部侍郎？
刚刚大朝的时候怎么不说？
他本想挥手让侍卫打发走，但那人接下来的话，让他停住了：“臣所奏之事，关乎大顺存亡，恳请陛下拨冗一见！”
存亡。
李自成沉默了片刻，开口：“让他进来。”
殿门被推开，一个穿着青色官袍的官员快步走了进来。
约莫四十出头，身形清瘦，颔下留着一缕山羊胡，眼睛不大。
他进殿后快步走到御阶前，整了整衣冠，躬身行礼：“臣，礼部侍郎方启恩，叩见陛下。”
李自成转过身，背靠在窗沿上看着他：“方爱卿此时求见，有何要事？”
