樂強聞言,立刻吩咐家將布置香案,整理衣冠,迎接聖旨。沈祥大夫手持聖旨,步入府中堂上,高聲宣讀。
樂強恭敬地接過聖旨,謝恩之後,與沈祥互相行禮,分賓主坐下。
樂強感慨道:“樂某身受國恩,終身難報。只是現在老母在堂,難以遵旨行事。”
沈祥正色道:“元帥此言差矣。自古道,主憂臣辱,主辱臣死。為人臣子,不分國難,便是不忠。”
二人正議論間,有家人進來稟報:“老夫人出堂。”
沈祥抬頭望去,只見屏後走出一位白發蒼蒼的老人,數十名侍女簇擁著。他忙上前行禮,樂老太夫人請他坐下,樂強則恭敬地站在一旁。
老夫人開口問道:“沈大夫,聖上因何旨意,宣我兒上朝?”
沈祥便將秦國攻破界牌關、孫操父子陣亡、秦國圍攻易州、朝中無人可派的情況一一稟報。
老夫人聽後,對樂強道:“吾兒休以老身為念,我樂門世受國恩,豈可坐視不理?自古盡忠難以兼孝,寧作忠臣,便是你盡孝了。你速速隨大夫上朝見駕,帶兵出城,退卻秦兵,此乃社稷人民之幸也。老身亦甚感榮耀,你快去準備吧。”
樂強猶豫道:“母親,孩兒並非不想盡忠報國,只是母親年事已高,且戰事凶險,恐無雙全之策,故此孩兒不願出陣。”
老夫人嚴厲道:“胡說!你速隨沈大夫上朝,如若留戀老身,老身便死在你面前,以免你牽掛。”說完,便起身往階下撞去。
樂強嚇得慌忙跪下道:“母親息怒,孩兒願去退敵。”
老夫人聞言大喜道:“這才是我樂家的好兒郎!”便對沈祥道:“恕老身不陪了。”說完,扶著侍女進去。
沈祥也告辭出府,回朝複命。
樂強送走沈祥後,吩咐家將備馬,然後進後堂拜別母親和妻子,帶著幾名家將,飛奔朝中。此時燕昭王已升殿,黃門官啟奏道:“樂強現在午門候旨。”昭王傳旨宣進,樂強隨旨進殿,拜舞已畢,昭王傳旨平身賜坐。
樂強謝恩後,燕昭王憂慮道:“孤王不幸,連遭兵困。如今秦兵圍城,孫都尉父子已亡。昨夜孫燕前往臨淄求援,雖見火號,但遠方火光衝天,喊殺聲震天,至今不知生死如何。因此孤王宣你上朝興師,殺退秦兵,實乃國家之幸。”
樂強聞言,立刻起身奏道:“我主萬安,待臣佔一課,便知分曉。”
昭王大喜,傳旨排香案,親自拈香禱告。
樂強凝神佔卜,觀卦象後奏道:“我主萬幸,孫將軍已殺出重圍,前往東齊求援。齊師不日必至。”
昭王聞言大喜,忙派官員前往都尉府報信,以安慰燕丹公主之心。又對樂強道:“樂卿卦象神準,實乃孤王之幸。速傳旨意設宴,與樂卿共慶此喜。”
且說樂強佔卦之事暫且不提,此時燕昭王心中的大石終於落下,對樂強的信任也更深了一層。整個朝廷都沉浸在一片喜悅之中,期待著齊國的援軍早日到來,共同抵禦秦國的侵略。
次日清晨,金子陵在帥帳內召集眾將,眾人紛紛參見。
他環視一周,沉聲說道:“昨夜孫燕英勇突圍,料想城中已無人能抵擋秦軍。哪位將軍願意出城迎戰?”
話音剛落,只見一位將軍應聲而出,正是王翦。金子陵大喜,立刻下令王翦帶領五百精兵,出營挑戰。
王翦領命,率領人馬風馳電掣般奔向易州城下。秦軍陣前,鼓聲震天,挑戰之聲此起彼伏。燕國丞相屈產得知消息後,急忙派遣使者前往王宮稟報。
此時,大殿之上筵席尚未撤去,樂強聽聞戰報,立刻挺身而出,向昭王請戰:“陛下,臣願帶領兵馬出城迎戰秦軍。”
昭王聞言大喜,親自為樂強斟滿三杯禦酒,為他壯行。
樂強一飲而盡,然後辭別昭王,率領燕軍浩浩蕩蕩出城迎戰。
兩軍陣前,炮聲隆隆,戰馬嘶鳴。樂強一馬當先,衝過吊橋,只見對面一員秦將勒馬提槍,威風凜凜。那員將領正是王翦,他見樂強英勇非凡,相貌堂堂,不禁暗自讚歎。
他大聲喝道:“來將通名,吾乃殿西侯王翦,今日特來會你一會。”
樂強微微一笑,回應道:“你便是王翦麽?吾乃金台大帥樂毅之子樂強,子承父業。今日定要領教你的高招。”
王翦聞言,笑道:“原來是樂毅之後,久仰大名。但願你能在我馬前走過十合,我便算你是一個英雄。”
樂強聞言大怒,揮刀便砍。王翦舉槍相迎,二人戰在一起,只見刀光劍影,殺得難解難分。
五十余合過後,樂強心中暗想:“王翦槍馬純熟,果然勇不可擋。傳聞他曾拜仙人為師,得賜寶劍。今日若僅憑血氣之勇,恐難取勝。不如先下手為強。”
想罷,樂強虛砍一刀,撥馬便走。王翦見狀,豈肯放過,催馬緊追不舍。
樂強回頭一看,見王翦追來,心中大喜,暗道:“時機已到。”於是壓下金背刀,從錦囊中取出神砂,念動咒語,一撒手向王翦打去。同時大喝一聲:“王翦休走,看本帥的神砂打你。”
王翦正追得興起,忽見紅雲飛來,躲避不及,正中面門。頓時七竅冒火,身體搖晃,差點跌落馬下。他忙穩住心神,圈馬敗走。
樂強見神砂未能將王翦打下馬來,心中大怒,罵道:“好個王翦,看你往哪裡逃!”說著,催馬緊追不舍。
王翦雖然中了神砂,但心中明白,只是兩眼難以睜開。他聽到後面鑾鈴聲響,知道樂強追來,便暗中摘下寶劍,念動真言,祭起寶劍向樂強頭頂劈去。樂強一心追趕王翦,哪知王翦暗藏殺機。說時遲那時快,寶劍已離樂強頭頂不遠。樂強情急之下,低頭閃避,卻已來不及了。
只聽一聲巨響,寶劍已擊中他的身體,將他從馬上撞了下來。可憐一代忠臣,就這樣命喪黃泉。
後人有詩歎曰:
隻望堂前稱孝子,誰知關外作忠臣。
一代英豪成絕響,燕國忠魂永流傳。
樂強的家將們,眼見主帥落馬,頓時嚇得魂飛魄散,一片混亂。他們慌忙搶上前,爭奪樂強的屍首,然後飛馳回易州。
王翦因中了神砂,也無力再戰,隻得鳴金收兵,回營休整。
消息迅速傳到了丞相屈產耳中,他大驚失色,立刻派兵迎接樂強的屍首,將其運回城中。同時,他緊急上書昭王,報告了樂強的死訊。
昭王接到奏報,連聲歎氣,痛心疾首:“這是天意要絕燕國啊!”他下令將樂強的屍首抬回帥府,以侯爵之禮隆重安葬。
且說在樂府沉浸在悲痛之中時,孫燕和班豹二人卻日夜兼程,不日便抵達了東齊的臨淄城。
他們向守城官員說明了來意,被領到了午門候旨。那天正好是齊襄王早朝的日子。
齊襄王,即法章,是閔王的兒子,曾被鄒妃陷害,流亡數年,幸得孫臏相助,奪回江山。他與燕國和好後,已在位二十年。雖然國家不算富饒,但百姓安居樂業。
早朝時,黃門官上奏:“燕國昭王派遣南郡王之侄孫燕,攜有求救文書,前來求援,現在午門候旨。”
齊襄王聞奏,傳旨宣孫燕進殿。
孫燕朝拜後,雙手高舉文書道:“臣子孫燕,奉吾主之命,特來呈上求救文書。”
襄王傳旨平身,左右官員將文書呈上,放在龍案上。
襄王瀏覽一遍後,面色凝重地說:“秦軍如虎似狼,欲吞並六國,先困易州。唇亡齒寒,孤豈有不發兵相助之理。但齊國近年來飽受戰亂之苦,兵少將衰,恐難以起兵相助。”
孫燕聞言,連連叩頭奏道:“聖上與臣主和睦同盟,災患相濟,兵荒共扶。今秦兵犯境,乞聖上念及鄰國之好,發兵相助。且臣叔孫臏有功於聖主,其母親現在燕邦,恐秦兵破易州後,性命難保。乞聖上推恩憐念。”
襄王歎息道:“禦弟,孤豈不知亞父之母在燕邦。但齊國兵力確實不足,自顧不暇,如何能上易州相助?”
孫燕聞言,仍堅持朝上叩頭哀求。這時,齊襄王正感為難,只見班部中閃出一員大將,朝上行禮道:“不才願提兵上易水解圍。”
襄王舉目一看,只見這位將軍甚是威武,後來有個粉絲寫了一首詩來稱讚這位將軍:
粉底朝靴踏地穩,腰中寶帶閃玲瓏。
環眼豹頭顯霸氣,赤須藍臉威風雄。
劍眉緊鎖聲音亮,虎步生風身體隆。
若問此人何姓氏,袁達全山號野龍。
齊襄王看著袁達,心中並不愉快。他暗想:“偏偏是他要去,這可怎麽阻止呢?他的脾氣像烈火一樣,喜歡聽好話,不喜歡聽批評。如果我說秦軍強大,王翦英勇,他肯定更不肯不去了。”
想了一會兒,他開口說:“保國公若帶兵去解燕國之圍,定能馬到成功。但我齊國雖然太平,全靠皇兄威震臨淄,所以小國不敢造次。如今若帶兵上易水解圍,他國若知道,發兵犯界,我又能派誰出去應戰呢?皇兄請先回班,等我再派別人去吧。”
袁達急忙奏道:“齊燕兩國素來交好,如今燕國遭困,理應迅速救援。而且秦國有勇將健兵之名,章邯、王翦都是世之名將,臣若不親自帶兵前往,另派他人,恐怕會有失師之憂。”
襄王說:“我怎會不知,但皇兄年紀已高,萬一有閃失,國家的屏障就失去了,我勸皇兄還是不去為好。”
袁達一聽這話,紅須亂乍,大聲道:“諒秦將有多大本領,我豈能失手於他。吾主若不叫臣去,臣願死於階下。”
這時,又見班部中閃出一員大臣,奏道:“主上恐怕保國公性急有失,臣李牧願與保國公同上易水解圍。”
齊襄主見是李牧,心中更是不悅。
他暗想:“齊國就你們二人,王奪又病故了,或者留一個在朝也好,如今偏偏要一起去。但為了孫燕的面子,又不好十分攔阻。”便道:“若得保國公同去,我才放心。只是諸事都要小心,切不可輕敵。”二人齊聲應道:“謹遵聖訓。”
襄王又傳旨,讓黃門官在大殿上設宴,為二位國公餞行。不一會兒,大宴擺好,袁達、李牧與孫燕一同謝恩入座。
在酒宴間,襄王看著孫燕,覺得他天庭飽滿,地角方圓,唇紅齒白,眉目間有股清氣,且兩耳垂肩,雙手過膝,大有九五之尊的相貌。在飲酒過程中,他又問了些事情。
孫燕雖然年少,但十分聰明,隨問隨答,無一不明白流暢,襄王心中甚是喜歡。
酒過三巡,菜上五味,三人便起身謝恩出朝。襄王就傳旨兵馬司,點了三千人馬,預備明日上易州解圍,然後散朝回宮。此時,夕陽西下,袁達等回到府中,再設酒宴與孫燕暢談。十四位公侯也都在座中。孫燕把衝圍遭困的事細細說了一遍,袁達兄弟等無不稱讚。
當晚,孫燕就在保國公府中歇了。
次日早上朝辭行,孫燕對袁達、李牧道:“二位國公,且請先行,小弟還有事啟奏。”
袁達等也不細問,一齊上殿辭駕。襄王又親賜三杯禦酒,袁達等飲罷,拜辭出了午門,帶兵上易州去了。
齊襄王見孫燕還站在殿上,便說道:“禦弟,孤已經發兵去救燕國了,禦弟怎麽還不一同前往?”
孫燕跪奏道:“臣奉國君與祖母之命,一來求取救兵,二來請臣叔孫臏到燕國去。”
襄王笑道:“禦弟,你三叔自從孤登基之後,就回到山中去了。”
孫燕道:“不知臣叔的仙山在何處,懇請聖上告知。”
襄王道:“亞父臨行時,他說回天台山去了。這天台山孤知道在哪裡。”
孫燕道:“既然是在天台山,我主豈有不知之理,乞我主差人指引。”
襄王道:“孤若知其方向,早已差人請回來了,何待禦弟你去尋找。”
君臣二人正在議論間,突然閃出一位上國卿卜商跪奏道:“臣與亞父分別時,亞父曾留給我一柬帖,說後數十年,必有人要到天台請我。你打開這柬帖便知。今孫燕此來,正合其時,臣願與將軍孫燕同去,找尋天台山請亞父。”
襄王聞言大喜道:“既然如此,孤也修書一封,國卿先生可一同帶去。”
說罷,忙傳文房四寶,當眾修了一封問好的書信,就令卜商同孫燕去天台山請亞父。
二人連忙謝恩出朝。
卜商就邀請孫燕回到自己府中,收拾行李,把柬帖藏在懷中道:“小將軍,令叔說過,出皇城東五十裡,方可開看,我們須要遵他的言語。”
於是二人用了早膳,帶了數十名家將與班豹,便一起跨馬,出了臨淄的東門而去。此處暫且按下不表。
在夜色掩護下,袁達和李牧帶領三千齊兵,如同流星般火速朝易州前進。數日之後,他們抵達了易水,距離秦營已近在咫尺。秦營的探子迅速將這一消息傳回了營地,袁達當機立斷,命令軍隊扎營,並設立了大帳。
李牧看著袁達,眼神中流露出詢問:“老兄,我們是在此扎營迎戰,還是進城通報?”
袁達豪氣衝天地笑道:“無需進城通報,待我明天斬退秦兵,再進城不遲。”
然而,秦營中的探子已經將這一消息傳到了章邯耳中。章邯急忙進入黃羅寶帳,向始皇報告:“有探子來報,齊國派遣袁達、李牧帶兵前來解圍,請吾主定奪。”
始皇聞言,臉色大變:“全山袁達,勇猛無比,各國聞名。如今他帶兵前來解圍,恐怕我秦將無人能敵。更何況,我們已經攻打易州十多日,仍然無法攻克。如今他們有外援,該如何是好?”
帳下一員大將蒙騰大聲說道:“吾主何必長他人志氣,滅自己威風。微臣明日出馬,定能斬袁達首級來獻。”
始皇看去,正是大將蒙騰。
他皺了皺眉,說道:“將軍雖然武藝高強,但袁達勇猛無比,隻可智取,不可力敵。將軍且退下,孤與軍師定計擒他便了。”
蒙騰卻不以為意,堅持道:“微臣待明日與彼見陣之後,再用計擒這匹夫也未遲。”
始皇無奈,隻得答應。他傳旨三軍,今夜需格外小心,以防齊兵前來劫營。章邯領命而去。
一夜過去,次日清晨,蒙騰全身披掛,上帳討令出敵。章邯發兵五百,與蒙騰一同出陣。
秦兵一字排開,只見一將如巨靈神一般,手執開山大斧,藍臉紅須,相貌凶惡。這正是袁達。
蒙騰大喝道:“袁野龍,休要張狂,有你蒙將軍在此,久候多時了。”
袁達聞言,往對面一看,見這員秦將虎頭盔,金鎖甲,胯下渾紅馬,手執大砍刀,在陣上威風凜凜。
他不禁微笑道:“秦狗,你既知我的威名,還不下馬求生,等待何時?”
蒙騰大怒,罵道:“好匹夫,休走!”一刀朝袁達頭頂砍去。
袁達用斧架開,蒙騰虎口一震,心中暗道:“好猛勇的匹夫,果然名不虛傳。”
袁達馬已圈回,雙手擒斧道:“招架你爺的斧罷。”
一斧砍來,蒙騰見斧勢沉重,便用盡平生之力,用刀磕開。兩馬交錯之際,袁達又是一斧,將蒙騰斬於馬下。
這一戰,袁達展現出了驚人的勇猛,讓秦軍膽寒。
然而,戰爭尚未結束,接下來的故事,且看下回分解。