數日大雨後, 靠著不知從哪裡傳來的蓮花落與童謠小調, 龍女轉世要受三灾八苦的說法,完全蓋過了她當日祈雨引出的風頭。
因著旱情得緩心情舒暢許多的金陵百姓們, 也在閒著磕牙時自顧自補全了整個故事。
「哎呀, 你們聽說了麽,周公子要替龍女娘娘贖身哩。」
「他一介白衣, 就算是祁國公的孫子, 也不好染指娘娘吧!」
「你懂個屁!龍女娘娘本就是下凡渡劫,又爲著咱們的性命折了大功德……唐和尚取經還要曆九九八十一難,那三灾八苦不得翻番成二十七灾七十二苦?」
「那又跟周公子有什麽關係?憑什麽……」
「憑他能庇護龍女娘娘啊……你沒聽人說麽, 周公子生的極好,十月初三濟公誕呢。」
「濟公?」
「哎。」所有人講到這裡, 都會露出一副神秘兮兮的模樣, 左顧右盼後,才會悄悄將自己所知的秘密講出來,「濟公菩薩, 可是降龍羅漢托生哩。」
神仙轉世,托生凡人,凡人修仙,重證大道。
在百姓口中, 所有有關無關的傳說,全被串在了一起。
就連劉拂都沒料到,自己的托詞能在口口相傳中自行圓滿。
在龍女轉世的說法傳得滿城皆知時,劉拂贖身回復良籍之事, 已過了明路,只差一紙文書,就能脫胎換骨重新爲人。
周行另置了處宅子,大張旗鼓地將劉拂與陳小晚一起接了過去。
宅門上隻挂著「清輝」二字,再無其他。
抵達新家的第一天,劉拂便領著陳小晚親手置了一桌飯菜,算是答謝他們之前的幫助。
席散後,陳小晚上了香茗茶點,恭恭敬敬行了一禮後,便出屋關門,留下一室寂靜。
「這水可是獅子峰上的山泉,清冽的很,你們嘗嘗。」
最近幾個月間,莫說是好茶好水,就是一口甘冽井水都是難得的。
方奇然等人尚還能花著真金白銀保持往日的體面,謝顯與徐思年作爲本地父母官的子嗣,爲了與民同甘共苦的名聲,已許久沒品過好茶。
「久旱逢甘霖,果真是人間喜事。」
劉拂笑道:「這茶還是從顯二哥處來的,倒讓我借花獻佛了。」
謝顯差點嗆住。他急咳兩聲,臉上因嗆咳漲得通紅。
「說起來……」劉拂拉長聲音,笑道,「倒還真有事求你幫忙。」
因祭神一事被拋下,不滿許久的謝顯心氣終於順了。他學著周行的樣子,向著徐思年挑了挑眉,很是志得意滿:「阿拂但說無妨。」
打從認識起,他就是被拋到計劃外的那個,沒想到還有能幫人的一天。
謝顯越想越開懷,唇角隨著眉梢一起越挑越高,滿臉都寫著志得意滿。
「我想自立門戶,不願再將名字挂回劉秀才門下。」
在場衆人聞言,一時都有些楞怔。
謝顯腦中竄出一個詞兒來,當想明白那詞兒背後的深意後,再沒爲著劉拂願將事情交給他辦而高興。
他左顧右盼,到處尋找幫手,可是目光走到哪兒,收穫的都是愛莫能助的表情。
「你……阿拂,你是想自梳?」
自梳後女子終身不嫁,死後被稱淨女,確實可以自己當家做主,再不必受家人擺布。
只是……自梳容易,反悔再不可能。
面前的少女巧笑顔兮美目盼兮,尚不到二八年華,現在憑著一時意氣做出决定,日後後悔了可要怎麽是好?
謝顯乾笑道:「阿拂,你厭煩你……呃,劉秀才,我們可以再想想法子,世上無難事,只怕有心人嘛。」
劉拂神情堅定,笑意溫柔。
謝顯勸阻的話,全都堵在了嗓子裡。
設身處地想想,阿拂如今聲明在外一生無憂,以她父親繼母的冷心冷肺,歸還原籍只怕要被纏上一生。
可是賤籍回復良籍者,除了立時嫁人的與自梳女,按照規矩,全是要將戶籍遷回生身之處。
謝顯腦筋轉得再快,此時也只覺得不够用。
然後他亂飛的視綫,就晃到了周行的身上。
「阿、阿拂!」謝顯緊緊抓著劉拂的手,在莫名而來的芒刺在身的錯覺下,急聲道,「阿拂,祁國公府的大爺,便在戶部主管戶籍!」
他說著便「哎」了一聲,又將禍水引向方奇然:「我記得你們說過,方兄,令尊是要遷至戶部做侍郎了吧?那更方便了!」
方奇然無奈搖頭:「也只是將要……只是雲浮,自梳之事,很需要再斟酌斟酌。」
一直靜坐在旁的蔣存握緊了拳頭,與對此事也同樣沒有辦法的徐思年對視一眼,將視綫一同移向周行。
劉拂輕嘆口氣,知道自梳之事果真如想像中一般,沒那麽容易達成。
她不是不知道周家大爺的正管著此事,只是在大人們眼中,此事到底是件微不足道的小事,能借謝顯之手辦到最好,如若不能,才需拜托周行。
「三哥,你可有什麽法子?」
周行輕咳一聲,也不擺什麽架勢,只從懷中掏出一張薄紙。
「這是……」
劉拂接過展開後,只看了一眼,便忍不住笑道:「三哥極有先見之明,多謝你了。」
那紙上字迹所寫的,明擺著是封家書。以周行的口吻所書,討兩張戶籍。
信上說他賑灾時偶然救了一雙兄妹,他們父母因旱灾而亡,背井離鄉尋求生路,兜比臉還乾淨,若非遇到周行,只怕會死在金陵城外。
兄劉拂、妹劉時,祖籍金陵,落草於湖州閔家村,年十五,乃龍鳳雙生。
「兄妹?」劉拂望向周行,心中很是好奇。
「劉小公子名滿金陵,阿拂你好不容易打下的名聲,丟下豈不可惜?」周行正色道:「世事變化莫測,總要留條退路。」
劉拂微楞,若不是他言行與往日沒有絲毫不同,幾乎要以爲周行如她一般,是知曉後事發展的了。
五年之後,國將大變。
能有個光明正大的男兒身份在外行走,對她來說,很多事就有了更多的操作餘地。
只是公器私用,以權謀私,哪怕對周家大爺來說不過舉手之勞,但於她依舊是人情難償。
「三哥,多謝你。」
周行搖頭淡笑,眼尾彎彎,去了平日的尖刻,分外討人喜歡。
除了徐思年與蔣存外,其餘三人皆露出一副白日見鬼的模樣。
***
自那日後,劉拂便托徐思年放出「劉小公子」再次出門游歷的消息,一心窩在屋內,替五人批改文章,布置題目。
而在這段時間見識到劉拂的本事後,即便沒有宋院長等人的批紅,五人也都會根據著劉拂的意見,試著改換思路與方向。
見著大比將至,他們仍能平心靜氣端坐讀書,劉拂心中極是欣喜。
即便年歲不高,仍能泰山崩於前而面不改色,大延未來可期。
及至八月初六,謝顯之父金陵知府謝大人和徐思年之父同知徐大人,跟在聖上親派的學政督查李大人身後,與衆闈官一同在夫子廟外舉行入簾儀式。
入簾上馬宴後,衆監考官入住貢院,在放榜前再不得與外界接觸。
三天後的八月初九,便是今秋鄉試開始的時間。
初八點名初九開考,是以在初七前,就要將一切都準備妥當。
不同於謝顯徐思年有親眷在身旁,對於方奇然三人,劉拂自然要多費一份心思。
秋闈三試,一試三天,整整三十六個時辰都困在號捨內,吃喝拉撒無一不會影響衆人的發揮。
年年都有沒經驗的秀才因著吃喝小道名落孫山,出來後瘋了傻了的都不在少數,劉拂親列了張表格,從睡覺得被褥到燒飯的鍋爐,從文具食糧到燈油煤炭,樣樣俱全。
蹲在油酊前,謝顯苦著張臉回望劉拂:「阿拂,大比在前,吃的差些便差些吧,不如放我們回去多看兩頁書來的好?」
他白淨的臉頰上抹著兩道烟灰,是從未有過的狼狽。
與他同甘共苦的,是一溜蹲了一排的其餘四人。金尊玉貴的公子哥兒們排排蹲好,笨手笨脚地學習著煮粥熱菜。
聽到謝顯的話,所有人眼中都露出一絲期盼。
劉拂用戒尺拍了拍掌心,諷笑道:「你覺得呢?」
謝顯縮了縮脖子,再不敢說話。