在榻上養傷的吃心上人,聽到竦關陡然在河間平原消失不見,疑似遭到機關師的暗算,臉上的灼傷,彷彿再次著火!肅毒軍已在此地攻城三日,翠雲關雖有山勢高牆之利,但在炸藥如雨的襲擊下,岌岌可危!本以為傅春玉會帶來援軍,可傳來的消,息竟是竦關和僅存的援軍,一夕潰散?!左,右護法不知所蹤!
‘把藥分下去!’吃心上人眼神迷離,摸著斷腿,壓下喉嚨的一口血:‘打開城門!’
天要滅我,那就讓所有人陪葬!
招搖教大軍出城,湧向肅毒軍。此情此景,宛如烽火關再現。
不過,對面的金海烏,以及肅毒軍眾將,很快便發現不尋常。
敵軍先鋒,個個臉露惶恐,慌不擇路,不像迎敵,更像逃命!細看之下,他們竟不惜相互踐踏!他們的身後難道有妖物......?
‘壯我招搖,萬界逍遙,長生不老,穆天野道!’
人潮中傳來野獸般的嗥叫。
越來越多的招搖教軍出現,但後來之人眼目無光,涕唾流沫,力大無窮,狀若惡鬼,不分敵我,嗜血廝殺!
峽谷漸漸升起血霧。
是逍遙散在作祟!熟悉的場景,久違的恐怖記憶湧來,激得女將胸口漲痛,牙齒咯咯發顫!她舉起大刀,毫無顧忌地衝向敵軍!
肅毒軍中,許多人與她不同,並未見過逍遙散發作。饒是身手了得的吳大安,看到人被活生生地撕咬,滿身火焰的人仍不斷衝殺,滿地破腹流腸,震耳號哭,也心生畏懼,雙足不聽使喚地退卻。一時之間,肅毒軍也紛紜雜遝,不少人也將同胞踩於腳下!
主帥金海烏縱然擊鼓如雷,鼓動士氣,卻無濟於事。在招搖教教眾發狂的衝擊下,肅毒軍的陣型逐漸潰散!
兩軍混戰,天昏地暗!
*
翠雲關外,某處山腰。
樵夫打扮的吃心上人,在白楊林的掩護下,遙望谷底的殺戮,露出猙獰笑容。半餉,他拄著拐杖,拖著瘸腿,慢慢向林中深處走去。
雖然每步都令他傷口撕裂,氣喘如牛,但留得青山在,依舊有柴燒。眼下他必須離開,藏身養傷,再圖霸業。
烽火山脈的西面,臨近河間平原的一處高峰,有一條鮮為人知的鳥徑,可直達山西。自己在翠雲關休息幾日,內力恢復四成,此時可攀爬上去,回到山西本營。
就在他看路時,前方山道傳來馬蹄聲。他抬頭一瞥,不由大驚!
一群穿著紅色戎裝的大漢,迎面而來。是一隊紫策軍!
禍不單行!吃心上人雖然內心焦急,卻緩緩地挨著道旁的山石上,垂頭讓路,藏在袖中的手,緊緊捏著一把毒粉。
這隊紫策軍,細看不足十人,果然以為他只是村野樵夫,策馬而過。他頓時鬆了一口氣,站起來正要繼續趕路。身後傳來一聲:‘老人家!’
吃心上人不得不回頭。只見一名捲髮的紫策軍官跳下馬,走了過來。挺拔的身軀,在吃心上人五步前一停,端詳著他。其他的幾個紫策軍則在遠處觀望。
‘老人家臉上的傷口在流血。我有藥膏,給!’捲髮軍官把一個小盒子,扔向吃心上人。
盒子穿過山風,呼呼而來,若是不接,就要打到臉上!
吃心上人下意識地揮袖一擋。揮出去的手臂,卻遽然傳來劇痛!
低頭一看,發現自己的手臂,正是那隻握著毒粉的手,手肘以下的部位,‘噗’的一聲掉落地上!未及反應,胸口又是一堵,倏忽間,已被踢翻!
捲髮軍官踏上吃心上人的胸口,手中不知何時多了一把黑色長刀。刀柄突兀的吊著一個繡著蓮花的香囊。他一言不發,舉刀輕輕一撥,挑斷了吃心上人的另一隻,拿著拐杖的手!再來一個半月迴旋,刀鋒滑向老人的咽喉!
‘娘的,你是誰?!’突然的斷肢,令吃心上人痛得理智漸失,咆哮道:‘殘害一位受了重傷的老人,算什麼英雄?!’
陰森的黑色刀尖,堪堪停在咽喉的一寸之上。軍官低頭睥睨腳下的人,冷笑道:‘我不是英雄,敝姓南宮,名鬱。你也不是一般的老人。吃心上人,幸會了!’
吃心上人臉上的肌肉,開始不自主地抽蓄:‘你說什麼......我,我只是一個山中打柴的,身上也沒有財物!’
‘吃心上人,俗名宋謐,宋文靜。’南宮夢蓮加重腳力:‘還不承認?我就繼續......’
吃心上人斷筋殘肢,血流不止,痛楚難堪,終不勝折磨:‘你如何,認出我......’
‘雖然你半張臉被燒,又喬裝打扮,可好巧不巧,我的一位好友最近有幸與你切磋。他是個書呆子,人很記仇,曾寫信,向我钜細靡遺地描述過你的樣貌。方才經過你身邊,我嗅出你身上的蠱臭,認出你的桂木拐杖。而我的同伴中,正好也有見過你的人。她也證實了我的想法。對了,我的那位好友還說,你帶走了我的三個孩兒。我才留意到,你背上的刀,雖然裹得嚴實,但露出的刀柄,好像就是犬子的那把!’
吃心上人忙道:‘對,你的兒女都在我手上!放了我,我便告訴你,他們在哪,若不然......’
南宮夢蓮臉色一沉,揚臂一揮‘黃泉’!
吃心上人未及說完,頸脖即被斬斷!頭顱滾下山坡!
南宮夢蓮迅速抬腳,踩住頭顱,將它踢回吃心老人的屍身旁,取走‘半把黃泉’後,就地焚燒。
忙完一切,不過一盞茶的光陰。他走回隊伍,對一位男裝少女,笑道:‘多虧瑤兒,幫我認出老怪物!你啊,再立大功!’
易無憂目睹招搖教教主被如此輕易地‘打發’,正在發呆,聞言只是點了點頭。
一旁的顧宗義盯著不遠處的火堆,心中也是五味雜陳。幾日前,兩人在竦關的山洞,逃過雪崩,過了一晚,扒開並不厚重的雪層,即遇到在山下,正在鏟雪的兩百勝澤軍。令他們喜出望外的是,肅毒軍的主帥,南宮夢蓮竟也在此地!
看到兩位身穿招搖教軍服的少年走下山,南宮夢蓮初時以為是餘孽,舉刀迎上,來到近處,方卻知是試劍臺上見過的侄輩,訝異不已。
易,顧兩人解釋為何身在此間,順便把偷到的逍遙散地圖,交給南宮夢蓮。
南宮夢蓮仔細檢查後,不由大喜:‘你們立了大功一件!跟我走吧!我正要去會會那個老怪物!’說著一頓,唏噓道:‘希望到時候,我們會見到琦兒他們......’
聽到南宮夢蓮也要去找南宮化羽兄妹,顧,易兩人安慰不已,欣然答應同行。
當時,南宮夢蓮已傳信大同府,告知戰況,隨即留下高信等大部分的勝澤軍,清理守備竦關,等候郭興文的大軍。他自己則隻領走幾位機關師,與兩位少年,共同趕赴烽火關。
他的計畫中,金海烏帶領的肅毒軍在烽火關,作為誘餌,面對的血戰定異常艱苦,所以一拿下竦關,自己必須迴轉。就算帶去的援軍杯水車薪,但大帥回歸,定能大振肅毒軍的士氣!
只是他沒料到,肅毒軍已攻下烽火關,把招搖教逼到上遊的翠雲關,而自己則在翠雲關外的山道,遇到宿敵之首。
‘南宮將軍,你殺了老怪物,是不想知道化羽他們在哪嗎?!’易無憂醞釀半日,忍不住道。
南宮夢蓮聽出少女的責備之意,由此想起自己那個‘保全大局,犧牲小我’的決定,立時眼露痛楚,夢囈般道:‘是啊,都是我的錯……’說著,也不多作解釋,只是繼續趕路,且越走越快。
‘南宮將軍,你還沒說為什麼......’易無憂正要追問。
顧宗義本來正在琢磨‘夏蓮’如何運用黃泉,使出兩計看似無力,卻風馳電逝的殺著,見狀忙上前,阻止好友道:‘這難道還不明顯嗎?吃心上人若真將化羽他們藏起來了,當他知道眼前的人是冥靈侯時,就不會繼續假裝樵夫,企圖矇混過關。他繼續假扮他人,又是在荒山獨自逃亡,不正因為窮途末路?冥靈侯是看穿了他的把戲,才將人殺了!還有一個原因,那人滿身是毒,多與他周旋一刻,周圍的人便危險一分!’
易無憂想起自己與老怪物交手,就曾不知不覺地中毒,正是著過老怪物的道,立馬愧道:‘嗯!還是你心思縝密,是我錯怪將軍了!’
*
南宮夢蓮高舉吃心上人的首級,一鼓作氣地衝入戰場時,翠雲關的招搖教已是強弩之末。
那些殘餘的招搖教徒,服散發狂的那些人,已被消滅殆盡,沒有服下毒散仍有一絲清明的人,看見教主首級的一刻,終於不支,跪地投降!
肅毒軍,則見主帥霹靂回歸,軍心大振,爆發致命一擊!
最為慘烈的一場戰鬥結束,雙方竟都有解脫的愉悅。
招搖教只剩兩千俘虜。一萬五肅毒軍,經歷烽火關,翠雲關,如今不足萬人。
汲水和竦關的兩役,肅毒義士,雖然死傷慘重,卻令招搖教大受打擊,群龍無首,各地殘部惶惶不安!
南宮夢蓮命令肅毒軍,在翠雲關休養三日,再行北上,與郭興文會合,討伐山西。
金海烏雙手持兵符,鄭重交還。
南宮夢蓮接回令符,恭敬回禮。此刻中軍帳,只剩他們。
數日不見,兩人相互打量。
‘看你毫髮無損,早知道,我去竦關!’金海烏拍著南宮蒙臉的肩膀,欣慰道:‘你這小子,唉,累死我這副老骨頭了!’
‘建功立業,封侯拜相,沒點傷疤,怎教人信服?’南宮夢蓮打趣,轉而凝重道:‘初試啼聲,已一鳴驚人,肅毒義士,活著的,死去的,將會傳遍紫孝!’
金海烏憶起日前的兇殘鏖戰,長籲一聲。
‘山西五郡十縣八十一鄉,遼遠廣闊!你還需受累,為我練好肅毒軍的馬術。’南宮夢蓮道:‘至少要讓那些新兵崽兒,再遇到招搖教的狂人,不會慌得掉下馬,讓人笑話!對了......’
他拿出一張牛皮地圖:‘金叔叔,你看,這是在竦關找到的。據說是逍遙散的埋藏地點。若能將這些毒藥一併燒毀,將是功德一件!’
‘大郎......’金海烏打斷道:‘先別琢磨戰事了,去看看孩子們吧!’
南宮夢蓮一愣。
*
陽光普照的山坡上,南宮沁和南宮薇正拿著樹枝對打。大哥南宮化羽,坐在一旁指點。
三人除了衣服髒了點,頭髮凌亂些,臉蛋消瘦些,仍朝氣勃勃,彷彿在白虎道的家中。
看到這樣場景的南宮夢蓮,鼻頭一酸。
南宮薇和南宮沁乍看到,父親明甲鮮衣,捲髮飄逸,颯爽邁步上山,頓時尖叫!
‘阿翁~阿翁~!’兩幼子扔下玩物,衝入父親的懷抱中,不覺嚎啕。
長子南宮化羽,緩緩走到父親面前,躬身行禮:‘見過父親!’
南宮夢蓮看著努力忍淚的長子,心頭湧起激動,愧疚,一時說不出話。他放下南宮薇和南宮沁,從腰間取下半把黃泉,正準備將其交還,遲疑片刻,還是把刀扔下,展開雙臂,猛地抱住大兒子!
‘阿,阿翁......’南宮化羽伏在父親的肩膀上,終於忍不住,低聲啜泣。
不知過了多久......
一家四口,坐在山坡上,享受片刻冬日暖陽。
南宮夢蓮從懷中拿出幾個乾癟柿脯,分給兒女。
看到父親一邊吃,一邊眼中泛光,南宮化羽忽然明白這並非普通柿脯,齒間的甜軟突然多了一抹苦澀。
分享完柿脯,南宮化羽把自己被挾持的經歷簡略地說了,還告訴父親,吃心上人帶他去過的幾個包括大同府綠珠樓在內的招搖教據點,最後興致盎然地道:‘父親利用煙火大噪,製造雪崩,勝澤軍兩百人,便打敗萬餘敵人!漂亮至極!你是怎麼想到的?’
南宮夢蓮拿樹枝,在地上比劃:‘水,在簡州,尤勝黃金。招搖教的實力得以壯大,皆因它佔據西域兩大流域-麗水和汲水。麗水在北,汲水在南。兩水之間是側鬥狀的河間平原。郭太守一直想從濟北奪回麗水,再拿汲水,想法不錯,但戰線過長,相持不下。只有深入河間平原,拿下位處瓶口的竦關,攻入敵軍後方-山西地界,攔腰斬斷招搖教,讓它首尾失應,方可打破這奪水僵局!所以,我不去增援濟北,而在汲郡,籌策攻奪竦關。簡州流傳一句話,‘以一泥丸,東封竦關,圖王不成,其閉足霸’。我親自勘探,發現古人誠不我欺。竦關確實異常險峻,卻也有隱患:兩側山峰上的積雪。攻關,有兩難。除了天險,還有招搖教密布在河間平原上的防線。於是,我把戰火引向敵方另一腹地-汲水邊的烽火關!敵方定以為我要搶佔汲水,便會從最近的河間調兵,也就是竦關附近的四縣。如此,竦關的防線,便有了空隙。我麾下的勝澤軍人少,行藏皆疾,可利用地理弱點,迅雷奪關!我們兩百人,在竦關城下,支其空帳,佯作大軍。關內的人定舉棋不定,他們猶豫是否出城廝殺之際,我們便趁機,在外面製造雪崩,以及挖好藏身地穴。可我沒想到,吃心上人並沒調走河間四縣所有兵力。那日竦關外,還是來了那麼多援軍......’
‘哼,無論來多少人,結果都隻一個-葬身雪下!’南宮化羽拍手讚道:‘父親威武!’
‘話雖如此,但死了那麼多人......’南宮夢蓮眉頭一擰:‘他.....會不高興吧......’
‘他?’南宮化羽疑道。
‘沒什麼.....’南宮夢蓮恢復以往得意的語氣,看著兒子,笑道:‘你小子竟也懂得利用地理,找到地焰,炸掉敵方後營!金海烏說,烽火關一戰,是你扭轉乾坤!不虧是我的兒子,兒子也威武!’
南宮化羽愣了愣,想起烽火關的經歷,情緒不由複雜,喃喃道:‘我也不知道會成功.....只是想試試,出口惡氣!我發現地焰,就在烽火關內各處挖坑,沒想到此地泥土鬆軟,很快便點起了火!地焰洩漏,相繼爆破,差點炸死自己!想來這一切,皆是天數!’
‘呵呵,連謙虛都學會了,你小子長大了!’南宮夢蓮哈哈一笑,突然又嚴肅起來:‘琦兒,有一件事,父親必須告訴你。’
他抬眸,望向在遠處玩耍的南宮沁和南宮薇,躊躇半日,鼓起勇氣:‘你們落入敵手,我早已知曉。烽火關一役前夕,我明令金海烏,不得受迫,解救人質。這點,你可明白?’
南宮化羽一震。父親的坦誠,讓他的心撲通撲通直跳,心中猶豫是否自己也應該表白,告訴父親,自己心中也有一愧疚......
‘若非你戮力救出弟妹,也許我就再也見不到你們了!琦兒,謝謝你!’
父親真摯的感謝,南宮化羽十分激動,眼眶發紅,不忍破壞這一刻的父子同心,當下決定,那一件必須說的事,還是暫且押後吧!‘阿翁,其實我一心自救,是因為沐叔叔。’
‘雲鳳?’
‘嗯,我也曾想,玉石俱焚,不讓奸人要挾父親!是沐叔叔!’南宮化羽熱淚道:‘是他打消了我這個念頭。在鹿都,他本來可以殺死老怪物的,可被我阻止了!當時他無奈放走敵人,但有命令我,必須帶弟妹回鹿都,活著的弟妹!’
他看著父親的眼睛,鄭重其事地道:‘紫竹庸民,同心無怨,斷指存腕,任義無反!兼愛交利,大道無擇,死生一諾,長安保國!’
原來如此!南宮夢蓮怔怔地看著兒子,心潮澎湃:‘我的兒??真的長大了!’